Изменить размер шрифта - +
Вскоре почти весь город был ярко освещен пламенем десятков пожаров. Зенитчики тотчас открыли огонь по светящимся «люстрам», а пожарные приступили к тушению, но было поздно. С юго-востока уже слышался нарастающий гул первой волны немецких бомбардировщиков – всего 437 машин.

Вопреки сложившемуся мнению массированный налет на Ковентри не был акцией террора и не ставил целью сравнять город с землей. Вслепую бомбы сбрасывали только первые цельфиндеры, все остальные экипажи вели прицельное бомбометание. Промышленные объекты были поделены между авиагруппами, и непрерывная бомбардировка города продолжалась в течение одиннадцати часов.

Один из летчиков так описывал происходящее:

Мы все ближе к цели. Ужасная картина, открывающаяся внизу, становится все отчетливее. Плотный чад окутывал крыши города и распространялся за его пределами. Мы могли ясно видеть огромное пламя. Обширное море огня рядом с другими бесчисленными очагами возгорания говорило о том, что это был результат попадания в очень большое промышленное предприятие.

Мы уже были над целью. Зенитные орудия скорее отстреливались, чем атаковали. Мы четко видели пожары над большим промышленным центром. По приказу мы сбросили бомбы на наши цели. По машине пробежала дрожь. Внизу взвились светлые облачка от новых разрывов.

Из-за плотной застройки многие бомбы, предназначенные промышленным объектам, упали на центр города, создав разрушающую стену огня, в которой сгорели 4330 домов и три четверти фабрик города. Столбы пламени поднялись на десятки метров в небо, а отсветы пожара были видны на расстоянии двухсот километров. Среди зданий, которые были разрушены в начале налета, оказался собор Святого Михаила. В общей сложности немецкие самолеты сбросили на Ковентри 394 тонны фугасных и 56 тонн зажигательных бомб, а также 127 мин ВМ-1000. В результате погибло 380 человек, еще 800 получили ранения. При этом английская ПВО сумела сбить всего один бомбардировщик.

На следующий день по аналогичной схеме был произведен еще один налет на Ковентри, только меньшими силами. Попутно продолжались и беспокоящие рейды одиночных экипажей. Так, вечером 16 ноября один «Хейнкель-111» снова сбросил бомбы на Ковентри, а еще три машины из той же группы атаковали британскую столицу.

Бомбардировка Ковентри ознаменовала собой начало новой эры тотальных воздушных налетов, в которой, казалось, нашла реальное воплощение доктрина Джулио Дуэ. Немецкие военные летчики ввели новый термин «ковентрийские налеты», что означало бомбардировки, приводившие к полному уничтожению объекта. Впоследствии американцы назовут подобные бомбардировки ковровыми.

До сих пор в ходу легенда, что благодаря дешифровальной системе «Ультра» англичане за три дня знали о грядущем налете люфтваффе на Ковентри. И Черчилль будто бы запретил эвакуацию, чем обрек на гибель тысячи людей, но зато не выдал немцам, что англичане читают их шифры. В действительности архивные документы свидетельствуют: британская разведка знала только, что готовится крупный налет, но вплоть до 14 ноября понятия не имела, какой именно город будет его целью, склоняясь к мысли, что жертвой бомбардировок, скорее всего, станет Лондон. Только во второй половине 14 ноября стало известно, что удар планируется по Ковентри, но в тот момент времени на эвакуацию уже не было.

Так или иначе, но Уинстон Черчилль посетил развалины Ковентри, и они произвели на него тягостное впечатление. Возможно, именно тогда в его голове созрела идея глобального возмездия – Германия должна была ответить за проявленное варварство. Хотя и до Ковентри английские самолеты наносили бомбардировочные удары по немецким городам, с точки британцев, противник дал им повод и оправдание для того, чтобы забыть о любых законах ведения войны.

Итак, стороны перешли к безжалостной воздушной войне, и уже не было пути назад или возможности остановить сумасшедшую гонку на пути массовых убийств и разрушений.

Быстрый переход