— Нет, ну почему же… — вежливо возразил Жилин.

— Да ладно… — пробурчал Иван Михайлович и посмотрел на часы. — Должен подойти профессор Йенсен… — Он быстро, внимательно взглянул на Жилина. — Подождите, подождите… А вы, случайно, на Таити не служили?

Губы Жилина сложились в усмешку, и тонкие черточки незагорелой кожи у глаз ужались морщинками.

— Случайно, служил.

— Десантником?

— Оперативником.

— Вот оно что… — затянул Сулима. Он осторожно отнял пальцы от биотерминала и поднялся. — А я тут сижу, голову ломаю — и откуда это мне так лицо ваше знакомо?

Главный секретарь оказался рослым хомбре, в меру упитанным и слегка сутулым. Медлительной, развалистой поступью он приблизился к окну и отмахнул рукой челку.

— А оно вон что… — проговорил Сулима. — В Фааа  вы стояли как будто?

— Так точно.

— Ну, я же помню! Это сейчас я в начальство выбился, а тогда… — Иван Михайлович мечтательно закатил глаза. — Эхе-хе… Лет десять уже прошло… да больше! Когда изолировали Таити? В 73-м? Нет, вру, не в 73-м, а в 70-м. Или в 73-м? Да, в 73-м. Помню, что десять лет назад. Ну правильно — в апреле 73-го! Ваша опергруппа ставила блокаду, а мои десантнички прочесывали перешеек Таравао и весь Таити-Ити …

— Ух и жарко было… — усмехнулся Жилин и потер тонкий шрам на щеке. — Там и без того не холодно, но в тот день… Кошмар. Эти чертовы тэне  лупили из плазмоганов куда попало…

— Да уж, — хмыкнул Сулима. — Мне Тавита потом все расписал… Может, знаете его? Такой был полноватый деми  — Тавита Вефаунуи. Всегда улыбался, его еще Зубаткой прозвали. Он сейчас капитаном на «Матаатуа»… Так он мне звонил как-то, рассказывал… После того боя мальчишки из Папеэте еще неделю или две из песка фульгуриты  выковыривали — туристам на сувениры…

Они немного помолчали.

— И все равно, — решительно сказал Сулима, — что бы там ни говорили, а Таити был прекрасен!

— Да, — с чувством изрек Жилин.

— Какие закаты, а пальмы, а как пахли тиаре апетахи! Пиршество красок и благорастворение воздухов! Я, кстати, там и женился.

— На вахине ? — понимающе улыбнулся Жилин.

— Умгу. Моя Рани целую неделю меня выхаживала — какая-то сволочь, понимаете, в спину пульнула, да еще и разрывной. Госпиталь наш разместили в отеле «Таароа интерконтиненталь», и вот я лежу пластом, а Рани порхает вокруг в цветастом парео, красный цветок гибискуса в волосах… Прелесть! Что-то я совсем заговорился… — нахмурился Сулима и убрал волосы со лба. — Ну, ладно…

Задумчиво выпятив нижнюю челюсть, он подвигал ею — привычка, характерная для него в минуты размышлений, — и сказал самым обыденным тоном, каким спрашивают, будете ли вы кофе со сливками и сколько положить сахару:

— Мы тут посовещались и решили назначить вас, Глеб Петрович, главным киберинженером проекта. — Иван Михайлович замолк, словно выжидая, пока Жилин переварит услышанное. — Согласны?..

— Согласен, — твердо сказал Глеб. Снова, как давеча в коридоре, накатило ощущение молодости, здоровья, блестящей будущности…

— Ну, вот и отлично, — неожиданно благодушно сказал Сулима и протянул Жилину листок с приказом.