Обнажённый человек осмотрелся по сторонам. Следующая парочка мертвяков уже появилась на вершине ближайшего бархана.

– Пора сваливать! – прошептал Игорь пересохшими губами и посмотрел на следы ногтей, которые пересекали его грудь.

Неприятная, но не смертельная рана. Не так уж и просто отделался человек, Шустрый успел оставить жгучие, кровоточащие и глубокие порезы на груди человека. Игорь с уважением посмотрел на руки упокоенной нежити. На каждом пальце ногти удлинились и уже почернели. Человек присмотрелся к вытянувшимся и похудевшим пальцам. На кончиках каждого пальца ногти сворачивались в удлинившиеся конусы. Удлинившиеся человеческие клыки немного изменились, теперь их вид подходил скорее хищнику из рода кошачьих, чем гомо сапиенсу. Наверное, тела оживших мертвецов проходили какую-то трансформацию, и было очевидно, что она ещё не завершилась. Слишком мало времени прошло с момента превращения мёртвых людей в нежить. И всё же шустрая тварь ещё недавно была ожившей нежитью. Характерные признаки некроза кожи и других тканей на теле поверженного врага указывали на это со стопроцентной вероятностью. А запах! Чёрт! Что это была за вонь! Очевидно, внутренности уже разлагались, а запах указывал на гниение и сопутствующие этому процессы.

Игорь схватился за разболевшуюся голову. Об этом ещё следует подумать позже. Беглец двинулся к городу, подхватив свои штаны с дороги. Времени для того, чтобы одеться, у него не было. Успеется ещё!

Глава 3

Собрание Совета должно было начаться в полночь, когда ночная прохлада опустится на лес. Старейшина Сафтанбел неспешно шёл к месту встречи самых влиятельных и старейших эльфов. Позади него плёлся угрюмый виновник переполоха.

Этот путешественник, маг Батуназар, был отчаянным, непоседливым и нетерпеливым, горячим и вспыльчивым эльфом. Годы странствий по миру изменили его, и Сафтанбелу казалось, что изменили они его далеко не в лучшую сторону. Если бы не клятва, которую Старейшина дал отцу Батуназара, вряд ли Сафтанбел дал бы втянуть себя в это дурно пахнущее дело.

А ведь такое же чувство будет у многих членов Совета. Седовласый Сафтанбел прекрасно понимал их. Старые уважаемые эльфы доживали свой век в относительном комфорте и спокойствии. Они не желали перемен, а защиту образовавшего старинного уклада жизни вообще считали делом крайне важным и необходимым.

Именно поэтому, в силу своей закостенелой логики, они были неспособны правильно отреагировать на то, с чем они сегодня столкнутся. И чтобы помочь молодому эльфу, Старейшине Сафтанбелу следовало решить неимоверно сложную задачу – убедить Совет Старейшин в необходимости помочь Батуназару. А для этого Сафтанбелу нужно было пробиться сквозь старческие предрассудки, свозь броню неприятия, сквозь засохшую коросту устаревшей логики, сквозь стены псевдокомфортной и сытой жизни.

Сафтанбел посмотрел на своего подопечного. Тот всё так же угрюмо следовал за Старейшиной, не замечая красоты, которая их окружала. А тут было на что посмотреть. Перенаселённый эльфами остров Элеттол изобиловал работой эльфийских мастеров. Каждая тропинка за сотни лет превратилась в галерею, края и крыша которой были сотканы из растений.

Каждый шаг внутри этой живой архитектуры освещали яркие светлячки, которые, словно фонарики, проливали свет на тропинку. В кого превратились высокородные эльфы, добровольно избравшие остров Элеттол своим последним пристанищем, своей красивой золотой клеткой, своей тюрьмой?! Большинство превратилось в садовников, заботящихся только о том, как улучшить жизнь деревьев и цветов. Хуже всего было то, что жители острова преимущественно даже не осознавали того, как сильно деградировали эльфы, находясь в добровольной изоляции от всего мира.