Уолкер много думал с той ночи в Элдвисте, когда он согласился возвратиться с Оживляющей в логово Короля Камня, чтобы отвоевать Черный эльфийский камень. Темный Родич знал: если они победят, то он доставит талисман обратно в Четыре Земли и попытается вернуть Паранор и друидов, как велел Алланон.

Уолкер понимал, что это означает.

«Выбери свой путь», — призывала его Оживляющая.

Но как ему быть? Он давным-давно решил отыскать Черный эльфийский камень — может быть, в тот самый момент, когда впервые узнал о его существовании, прочитав «Историю друидов». Он хотел проверить, на что способна его магия и можно ли выполнить миссию Алланона: возродить Паранор и друидов. И если Черный эльфийский камень действительно так всемогущ, тогда он вернет Паранор и друиды придут в Четыре Земли. Он должен помочь. У него нет выхода.

Уолкеру предстояло решить, кем он будет. Если Паранор и в самом деле можно восстановить и он, Уолкер, должен стать первым из его хранителей — друидов, то следует позаботиться о том, чтобы его душа, его представления и убеждения, его идеалы оставались прежними. Он не должен измениться, уподобиться Алланону, превратиться в интригана и скрытого колдуна. Если для того, чтобы сохранить народы и помочь им выжить в борьбе с темными силами, порождениями Тьмы, необходимо вернуть друидов, тогда он, Уолкер, должен изменить их, сделать истинными мудрецами — хранителями магической силы. Таков его выбор.

Через две недели они добрались до Отвесного Склона. Друзья выбирали самые безопасные тропы, прятались с наступлением темноты и отправлялись в путь, когда рассветало. В горном городке они оказались к полудню. После летнего ливня небеса окутывала серая, облачная дымка, напоминающая спряденный хлопок, разорванный нетерпеливыми руками. День выдался теплый и влажный: дома блестели, точно мокрые жирные жабы, прижимаясь к скалам. Трое путников вошли в город с таким чувством, будто никогда здесь не были и видели все впервые. Как по команде они замедлили шаг, вступая на пустынные улицы с многочисленными тавернами, конюшнями и торговыми лавками по обе стороны. Друзья остановились и оглянулись: поток дождевой воды с шумом падал с утесов в овраги и реки.

— Пора прощаться, — объявил Хорнер Диз, протягивая руку Моргану.

Морган удивленно посмотрел на него:

— Ты не пойдешь с нами дальше?

— Мне повезло, я остался в живых, горец, — пробурчал старый следопыт. — А теперь ты хочешь, чтобы я отправился на юг? Как ты думаешь, сколько можно испытывать судьбу?

— Я не об этом… — Морган запнулся.

— Если уж начистоту, мне вообще не следовало с вами идти. — Диз махнул рукой. — Это девушка меня убедила. Не мог отказать ей. И еще мне показалось, будто десять лет назад, когда я был у Короля Камня и его чудовищ, я что-то там оставил и должен был за этим вернуться. Дважды мне удалось выйти из Элдвиста. Сдается мне, что для одного старика этого более чем достаточно.

— Мы будем рады, если ты пойдешь с нами, Хорнер Диз, — сказал Уолкер. — Ты не так и стар, а уж ловкости и опыта тебе не занимать. Горцу и его друзьям они пригодились бы.

— Верно, Хорнер, — торопливо закивал Морган. — А как же порождения Тьмы? Нам понадобится твоя помощь. Пойдем с нами.

Но старый следопыт упрямо покачал головой.

— Горец, я буду скучать. Я обязан тебе жизнью. Смотрю на тебя и думаю — таким был бы мой сын, сложись все иначе. Это не пустые слова. На мою жизнь хватило приключений, к новым я не стремлюсь. Мне бы в тихий полумрак пивной. Хочу покоя, хочу, наконец, оказаться дома. — Диз снова протянул руку. — Я не говорю, что так будет всегда. Может быть, в другой раз…

Морган пожал ему руку:

— В любое время, Хорнер.