- И на каком же уровне развития находилась ваша цивилизация?

- Мы довольны успехами. Наши корабли достигли спутников Юпитера, мы прочно обосновались на Марсе и Венере. Широко используется атомная энергия, хотя, надо признаться, высокая стоимость установок все еще ограничивает применение… - он смущенно замолчал. - Вам, должно быть, смешно…

- Вовсе нет! - тут же возразил Меркль. - Продолжайте.

- Ну, в социальном плане, я полагаю, мы все еще находимся на примитивной стадии. Разумеется, мужчины и женщины равноправны, но до сих пор бытует расовая неприязнь, а реальная власть находится в руках промышленников.

- Ясно… - протянул Меркль. - То есть еще тот тип общества, где сильный человек может стать тираном.

- Пожалуй, да, - согласился Торен и внезапно осекся. - А зачем вам это?

- О, просто так, - беззаботно ответил Меркль. - Расскажите мне подробнее о полетах в космос. Значит, говорите, не дальше Юпитера?

- По крайней мере таковы мои сведения, - сказал Марк. - А я бы, наверное, знал.

- Любопытно, - пробормотал Меркль. - Весьма любопытно. Он неожиданно встал.

- Теперь мне надо вас покинуть. Процесс обследования займет несколько дней, но, будьте уверены, не вызовет ни малейшего беспокойства. Располагайтесь, осваивайтесь. Дом находится в полном вашем распоряжении, но за его пределы прошу пока не выходить.

- Хорошо. Я хотел бы только… - Торен замолчал, потому что Меркль уже скрылся за дверью.

После ухода молодого человека Марк надолго задумался. Такой прием сильно отличался от его ожиданий… Впрочем, он тут же посмеялся над собой за склонность к шаблонам мышления.

Далеко не один путешественник во времени покидал XXII век, но до сих пор никто не возвращался. Это был рассчитанный риск, с ним приходилось мириться. Собственно, надеясь на помощь, Марк и выбрал столь далекое будущее.

Куда может уйти человечество за пятьдесят тысяч лет, если учесть его прогресс за пять тысячелетий известной истории? Марк не раз задавался этим вопросом и неизменно приходил к выводу: даже представить невозможно. Меньше всего он ожидал, что, несмотря на развитие техники, образ жизни в общих чертах сохранит прежний вид.

Ответ Меркля был правдоподобен, и все же…

Марк покачал головой и пошел осматривать коттедж, узником которого он на время стал. Комнаты ничем не отличались от жилых помещений XXII века. Необычной была только лестница, ведущая на крышу, откуда открывался вид на лежащую вокруг местность.

Коттедж стоял в одиночестве на холмистой, поросшей травой равнине. Воздух был на удивление чист и свеж, так что видневшиеся в отдалении группки зданий казались необыкновенно контрастными, словно это были не дома, а расположенные неподалеку миниатюрные макеты. Марк сперва удивился тому, что коттедж, в котором его поселили, стоит на отшибе. Он даже решил спросить об этом Меркля, но потом ему пришло в голову, что причиной выбора такого уединенного места служит боязнь распространения возможной инфекции. И все же странно - Меркль не боялся общаться с ним в непосредственной близости. Разумеется, ученым иногда приходится рисковать и подвергать свою жизнь опасности… Марк пожал плечами и спустился по лестнице. «Проверю машину времени, - подумал он, - и немного посплю. Как только мой карантин закончится, дел навалится столько, что может оказаться не до сна».

Но когда он подошел к месту своего обитания, машины времени там не было.

Меркль появился через три дня. Торен не слышал, как он вошел,- молодой человек просто возник на пороге комнаты, в которой состоялась их первая встреча.

- Добрый день, - приветствовал Меркль с дружеской улыбкой. - Как у вас дела?

Марк вскочил с кресла.

- Вы забрали мою машину! - рявкнул он.