Любомир удивлённо посмотрел на меня.

— Ух ты! — сказал он. — Что это ты сделал?

— Представил, что обнимаю тебя.

— Видимо, способности Великого Волхва начинают проявляться, — улыбнулся дух. — У меня как-то резко настроение улучшилось!

— Ну вот и отлично, — тихо сказал я и подмигнул.

— Эй! — окликнул меня граф, который остался возле развешанных на дубе груш. — Прислоняться к деревьям тоже нельзя!

— Да не прислоняюсь я! — крикнул я в ответ.

Полчаса прошли как одно мгновение, и мы снова приступили к занятиям.

— Те удары, которые мы прошли — смертельны, — начал граф. — Помни об этом. Будь готов убивать, с первой секунды.

Я удивлённо поднял брови, но промолчал.

— Дуэль — это всегда риск умереть, — продолжал граф. — Поэтому кулачный бой считается одним из самых жестоких. Лишь полные профаны могут подумать, что без оружия выжить в поединке легче. Но ты молодец, что выбрал этот вариант. Так у тебя хоть какие-то шансы есть…

— Обнадёживает, — улыбнулся я, ощущая внутри неприятный холодок.

До меня постепенно начинало доходить, что всё это серьёзно. Этот малолетний подонок действительно может меня убить сегодня вечером. А я оказался совершенно не готов к такой жизни. И Любомир никак не сможет вмешаться, и заклятия использовать нельзя…

Я сглотнул.

— Молодец, — кивнул Ратимир. — Хорошо держишься! Всё-таки благородная кровь есть благородная кровь… так вот, на случай если в начале схватки вы не убьёте друг друга, и ты почувствуешь, что противник готов свести поединок вничью, надо выучить ещё несколько ударов. Они болезненные, ведут к потере сознания, но не убивают.

С меня сошло ещё семь потов, пока небо не начало окрашиваться в золотистый свет. Но вот, наконец, Ратимир сказал:

— Ну всё, пожалуй. Мы сделали, что смогли. В душ и собираться. Одежда для поединка уже в твоей комнате, я распорядился.

— Одежда? — переспросил я. Честно говоря, удобный спортивный костюм, который мне выделил граф из своих запасов, меня вполне устраивал.

— Конечно, — кивнул Ратимир. — Это же кулачный бой. Поэтому только рубахи.

— Ясно, — вздохнул я.

— Не задерживайся, нам ещё до места добираться.

В своей комнате я тщательно вымылся и почистил зубы. Подумал о том, не сбрить ли бороду — но не решился. Это долго, да и борода может быть полезна, удар смягчить. Она ведь достаточно густая. Покопавшись в шкафчике возле раковины в поисках маленькой расчёски, которой можно было бы расчесать бороду, я обнаружил целый арсенал мужской косметики, в том числе специальное масло.

С ощущением полной чистоты и порядка я вышел из санузла.

Любомир стоял возле окна и задумчиво глядел в сад. Я подошёл к нему.

— Ну что, пора? — спросил я.

— Пора, — кивнул он.

— Ты… пойдёшь со мной?

— Конечно. Во время таких поединков духам запрещено вмешиваться. Но все как правило находятся рядом. На случай, чтобы… — он осёкся.

— Что? — спросил я.

— Чтобы было легче уходить, — ответил Любомир.

Я поджал губы и поначалу хотел промолчать. Но потом всё-таки спросил:

— Что будет, если я погибну?

— Ты не погибнешь, — твёрдо ответил он.

— Тоже хочу в это верить, но…

— А что мешает?

— Не знаю, — честно признался я. — Знаешь… у меня в жизни вообще часто так бывало: вроде налаживается всё, подъём в карьере, деньгах, а потом — бах! И за секунду ничего нет.