Любомир хмыкнул и нахмурился.

— У моего рода был бы шанс, — продолжал граф, — если бы появился наследник по мужской линии. Во время учёбы или службы в юном возрасте заводятся такие крепкие связи, которые перекрывают любые прежние наветы…

Он снова вздохнул.

— Я мог бы выдать тебя за своего сына. Или за сына своего покойного брата. Но это не поможет: ты слишком стар, чтобы поступать в Тайный Университет или же идти на службу в Гвардию… так что тебе придётся выстраивать с учётом всего, что есть. Не спорю, это будет очень сложно, но без понимания того, что случилось. Без наличия хоть каких-то союзников, которые могли бы поддержать твои претензии, не стоит даже и пытаться играть дальше… других вариантов у нас просто нет!

Любомир подошёл ко мне и опустился перед креслом на корточки. Потом заглянул мне в глаза.

— Снова дух? — уточнил граф.

— Да, — кивнул я. — Подошёл, что-то сказать хочет…

— Есть у нас вариант, — произнёс Любомир.

— Он говорит, что есть какой-то вариант, — сказал я.

Граф сначала удивлённо поднял правую бровь. Потом нахмурился. Затем округлил глаза, как мне показалось, немного испуганно.

— Так что за вариант? — спросил я.

Любомир посмотрел на графа. Граф же растерянно глядел перед собой и молчал.

— Трус, который сбежал с кулачного поединка, — сказал дух. — Его жизнь принадлежит тебе.

Граф сделал глубокий вдох и внимательно посмотрел на меня.

— Есть один способ вернуть юность, — сказал он. — Он… крайне необычный и, скорее, относится к разряду легенд. В глубокой древности один из князей племени кривичей потерял всех наследников. У него в княжестве обитал Великий Волхв, который, как говорили в то время, был способен напрямую общаться с самими богами. Через него князь обратился к Чернобогу с богатыми требами и просил вернуть себе молодость, чтобы родить новых сыновей. И Чернобог согласился выполнить его просьбу, но в обмен потребовал совершить требу с мужем благородной крови, которая восстановила бы равновесие миров…

Он сделал паузу и посмотрел на меня.

— И что? — спросил я с нетерпением. — Он сделал это?

— Говорят, что да, — кивнул граф. — Вот только не все родовые духи были довольным этим поступком князя. Он лишился поддержки и… но, в общем, это другая история.

— А что значит «треба с мужем благородной крови»? — уточнил я.

Граф сжал губы. Я посмотрел на Любомира, но тот сделал вид, будто его что-то заинтересовало в книжном шкафу, который стоял в кабинете графа.

— Дух тебе не сказал? — спросил Ратимир.

— Нет, — я пожал плечами.

— Это значит, что нужно принести требу-жертву, — ответил граф. — С мужчиной благородного происхождения. Тут сложность в том, что такое право можно завоевать только в поединке. И противник должен сдаться, а не погибнуть. Ну, или сбежать с поля боя.

Только в этот момент до меня дошло.

Я сел, выпрямив спину. Потом всё-таки спросил, чтобы окончательно прояснить этот момент:

— Вы предлагаете принести в жертву того парня?

— Я лично ничего не предлагаю, — граф всплеснул руками. — Ты сказал, что тебе передал родовой дух, будто есть вариант вернуть молодость. И он действительно есть. Говорят, в прошлом владетели даже специально искали Великих Волхвов, чтобы проделать нечто подобное, но…

— Не получилось? — спросил я.

— Волхва не нашли. Таких, как ты, не рождалось уже несколько поколений…

Глава 15

— Нет! — в который уже раз твёрдо ответил я.