— Слушаю, — ответил человек.

— Кажется, я отдал приказ. Тебе что, особое приглашение нужно, маг?

— Прежде чем я сяду в седло, нам надо кое-что обсудить.

— Чего ты хочешь?

— Хочу услышать, что ты собираешься делать.

— А разве не понятно? — Усатый презрительно хмыкнул. — Мы знаем, где прячется эта мразь. Едем в Ларен и делаем дело.

— То есть, ты хочешь убить Эркена в его собственном доме на глазах его жены и дочки, я так понимаю? — Человек встал с дерева, поднял свою широкополую шляпу, лежавшую на траве, и надел на голову. — А как же свидетели?

— Я думал, ты умнее, маг. Мы не будем оставлять свидетелей.

— Понятно. Я не еду с вами.

— Что? — Усатый не поверил своим ушам. — Что ты сказал?

— Я не еду с вами в Ларен, — повторил маг, четко выговаривая каждое слово. — А если у тебя со слухом проблемы, повторяю: я не еду с вами в Ларен.

— Клянусь кровью демонов, ты не смеешь мне перечить! Ты поклялся фра Невиллю помочь нам, так что делай, мать твою, что тебе говорят.

— Верно, я кое-что обещал Невиллю. Но я не подписывался убивать Юстиаса, скорее, наоборот.

— Что-то я тебя не пойму, приятель. Объяснись и побыстрее, а то мое терпение на исходе.

— Хорошо, постараюсь быть очень кратким, — маг окинул взглядом всю стоявшую перед ним пятерку людей, застывших в угрожающих позах. — Два года назад в пригороде столицы Нор-Алье был ограблен и убит один богатый и влиятельный человек — южанин, незадолго перед этим получивший руфийское подданство. Убит жестоко, вместе со своей женой, двумя детьми и слугами, которые в момент нападения оказались в доме. Совершила это преступление банда некоего Мунка-Усача, о которой вы, господа, наверняка слышали. Убийцы забрали из дома жертвы все ценное, в том числе один предмет, истинных свойств которых не знали, но посчитали, что он стоит кучу денег — и правильно посчитали. Поскольку скупщики краденого в столице отказались покупать у них этот предмет — уж больно он был приметный, и уж больно много смертей на ней висело, — бандиты обратились за помощью к одному молодому и беспутному магу по имени Юстиас, которого как раз накануне изгнали из Гильдии за подлог и торговлю запрещенными ингредиентами. Маг поначалу согласился помочь сбыть артефакт, но потом, поняв, в какое нехорошее дело его втянули, и что за штука оказалась у него в руках, обратился в Совет магов. Так Кольцо Заклинания Тьмы оказалось там, где ему самое место — в руках Совета, а вот Юстиас навлек на себя месть бандитов, которых обманул. Оставаться в столице для него стало опасно, и его отправили подальше в провинцию, а бандитами занялись власти. Вскоре почти вся банда оказалась за решеткой, но вот сам Мунк и несколько его подельников сумели сбежать, и долгое время о них не было ни слуху, ни духу. — Тут маг сделал выразительную паузу. — А вот пару месяцев назад один человек, приехавший в столицу с севера, обратился к фра Невиллю, очень авторитетному в определенных кругах господину с просьбой отыскать этого самого Юстиаса. Невилль быстро догадался, кто мог искать беглого мага, а поскольку ему совсем не хотелось проблем на свою старую задницу, он обратился в Совет магов, а маги обратились ко мне за помощью. Вот и все.

— Подстава, значит, — Мунк-Усач вытащил из ножен свой кацбалгер. — Как ты думаешь, сколько тебе осталось жить, гнида полицейская?

— Думаю, чуть дольше, чем тебе, — человек в шляпе коротко и громко свистнул.