- Вопрос слишком сложен. Мы оказались безоружными. Все оказались безоружными. Ведь это дьявольское излучение не поддается никакой регистрации никакими приборами.

- Кроме человека.

- Да. Но тем не менее нельзя терять уверенности. Мы найдем источник излучения. Для этого нам нужны такие специалисты, как ты.

- Я не могу, - тихо сказал Карабичев, глядя в одну точку. - А кроме того, почему нужно работать именно здесь, ведь это явление можно изучать в любой точке земного шара. За время поездки я смогу...

- Ничего ты не сможешь, - перебил Ермолов. - Во-вторых, ну что там, в этом письме? Это же бред какой-то. Ничего конкретного.

- Мы все сейчас как в бреду.

- Ты даже не знаешь, где ее искать. По штемпелю на конверте ничего нельзя сказать. Письмо может быть брошено где угодно. Да и она сама пишет, чтобы ты пока не приезжал. Послушай моего совета, отложи на время.

- Не могу. Я знаю, что ей очень плохо. Она может погибнуть.

- А что ты будешь делать с Машей здесь, в Москве?

Карабичев невесело помолчал.

- Я решил, что поручу ее вашим заботам, - сказал он. Она - интересный пример почти полной психической трансмутации, и наш институт должен заняться этим вопросом.

- Гм.

- Лицо, голос стали другими. Она теперь совсем не похожа на мою Марию.

- Косметика, диета? - спросил Ермолов.

- Диета? Да, она похудела, осунулась. Но главное в другом: это чужой мне человек. Характер, привычки, манера держать себя... Словом, худо.

- Да!..

Ермолов помолчал, поднял брови, потом вздохнул:

- Да, положеньице. Ну хорошо. Значит, решил ехать? Категорически настаиваешь?

- Да, - твердо ответил Карабичев. - Все равно вам придется посылать кого-нибудь на мыс Горн. Вот и пошлите меня. В Бессано я долго не задержусь. Одиннадцатого из Марселя уходит "Лангедок" в Буэнос-Айрес. Я уже все разузнал.

- Ну что же. Действуй, как считаешь нужным... По-моему, все это, конечно, глупость. Нужно сидеть в Москве и ждать, пока не изменится обстановка, но насчет мыса Горн - это идея... Ты хоть язык-то знаешь?

- В пределах допустимого.

- М-да... - промычал Ермолов. - Ну ладно... Только смотри, чтобы одиннадцатого был в Марселе!

- Обязательно! Двадцать второго в Буэнос-Айресе и двадцать пятого - на мысе Горн.

Через неделю Карабичев выгружался в порту Бессано. Было раннее утро. Солнце играло на мостовой, густо усеянной чешуей рыб. Краснорожий великан грубо выхватил из рук Андрея его ношу и помчался по ступеням, ведущим в город. Андрей едва поспевал за ним. В его уши врывался торопливый говор портовых рабочих, визг кранов, завывание моторов. Неправдоподобно яркие южные краски слепили глаза. Временами он ощущал чужие души, горячие и тяжелые, как нагретые утюги.

Носильщик вывел его на пустынную улочку, обсаженную миртами; По пыльным камням пешеходной дорожки бродили большие тощие собаки и маленькие грязные ребятишки. Утренний воздух наливался зноем.

Из открытых окон через тонкую сетку доносился звон посуды, восклицания, смех. Кто-то играл на гитаре, негромко себе подпевая. Женщина ругалась, выкрикивая гортанные проклятья. По улице проехал автомобиль - явный экспонат исторического музея.

Возле гостиницы они остановились. Небольшой двухэтажный домик был обвит плющом и обсажен деревьями так густо, что напоминал зеленый грот. Карабичев расплатился, и великан ушел, гордо неся могучую голову, покрытую рваной грязной шляпой.

Только теперь, разглядывая из окна своего номера крыши соседних домов, Карабичев понял тяжесть задачи, за решение которой он взялся. Найти Марию в таком большом городе, ничего о ней не зная, будет нелегко. Бросив взгляд на красные тонкие и толстые трубы, плывущие в солнечном мареве, Андрей вздохнул и подошел к столу. Он вынул конверт с письмом и принялся рассматривать уже много раз виденные строки.