— Это я уже уловил, — кивнул Жека, — но только слишком уж непонятно, почему если не с вами работать, то именно со Степой?

— А с кем еще? — прищурился Рома. — Фрол, это ты уже знаешь, человек потерянный. На него не стоит рассчитывать.

— Мы можем и по другим областям поискать.

— За ради Бога — ищите. Ментура тоже ищет, но мало находит. Пока вы искать будете, вас за людей считать перестанут. Твой шеф, кстати, наверняка быстрей тебя сообразит, что всю клиентуру растерять можно.

— А вы-то не боитесь, что с голым хреном останетесь?

— Это наши проблемы.

Жека посмотрел на Рому с тревожным интересом:

— Стало быть, вы хотите нам спихнуть Степу, а сами чего получше нашли?

— Хорошая мысль, доведи ее до хозяина.

— А если это лажа?

— Все может быть, но чем дольше твой шеф будет уверен в обратном, тем лучше.

— Ты думаешь, он просто так думать будет, а справки не наведет?

— Нет, я так не думаю. Пусть наводит, Россия большая.

— Да он и здесь, в области, сможет поинтересоваться. И у соседей, там, где Степа ворочает, тоже.

— Флаг ему в руки. Трехцветный, российский. Пусть интересуется, справки наводит, покойников из прорубей вылавливает. Знаешь, закономерность есть: те, которые справки наводят, почему-то под лед проваливаются.

— Это тоже хозяину передать? Он ведь обидеться может.

— Конечно, только не в лоб, а намеками. Я ведь на разборку с твоим шефом не нарываюсь. Мне только нужно, чтоб он начал со Степой сотрудничать, и больше ничего.

— Соблазн, конечно, — без посредника обойтись… — задумчиво произнес Жека. — Но ведь еще и со Степой надо договориться. А это не так быстро.

— Вот тут, если хочешь, могу помочь. Только негласно, разумеется. Если твой шеф пойдет на прямой контакт со Степой и пошлет тебя его шукать, то я тебе подскажу, с кем пообщаться в той области. И переговоры, если не будете дураками и скрягами, завершите быстро.

— Теперь все ясно. Ты, Рома, хороший человек, и мне даже кажется, что умный. Правда, зря думаешь, что самый умный и что финты твои никто не поймет.

— Это какие же, интересно?

— А вот тут тебе самому подумать надо.

— Может, и подумаю в свободное время, но лучше, если ты мне об этом сам скажешь.

— Нет, я лучше помолчу. Я ведь еще насчет своей суммы определенности не имею.

— Это можно уточнить. Если начнете переговоры со Степой через три дня получишь все семьдесят. Проволынишь неделю или не сумеешь за этот срок убедить шефа — половину долой.

Через месяц — только четверть, через два — ни шиша. Теперь есть определенность?

— Есть.

— Но насчет догадочек твоих ты мне сообщи на всякий случай.

— Хорошо. Только чтоб сразу не убивать, ладно?

— Ладно.

— Короче, как я понял, тебя Степа лично заинтересовал верно? И денежно… А братаны, конечно, многие зависают. Поэтому ты и хочешь сделать вид, будто мы сами от вас отказываемся.

— Считай, что угадал. Так тебе спокойнее будет.

ВЫСОКИЙ, НО НЕЗАМЕТНЫЙ

На даче господина Тихонова, то есть Степы, ожидали нового гостя. Высокого, но незаметного. Эдуард Сергеевич, который почти никого в этом мире не боялся, очень переживал.