Из-за двери квартиры доносились обалденные запахи. Дядя Валерий любил вкусно поесть и частенько сам занимался приготовлением пищи. Он не жалел времени на это хобби, с удовольствием колдовал над плитой, выдумывая рецепты новых соусов и подливок. Вот и теперь дядя предстал перед Валькой в фартуке, с большой ложкой в руке.

— А, племянничек, заходи, заходи… Ты как раз вовремя, через десять минут можно будет накрывать на стол. Чувствуешь, какой аромат? Знаешь ли, такое банальное сочетание, как гвоздика с чесноком, придает маринаду восхитительный оттенок…

Валька с некоторой робостью шагнул в богато обставленную квартиру и вместо ответа протянул дяде найденную в голубятне записку.

— Вот… Она в тайнике лежала, я ее в прошлый раз не заметил.

Прочитав записку, дядя изменился в лице. Его румяные щеки побледнели, а лицо осунулось, будто в один миг он похудел килограммов на десять.

— Иди погуляй. У меня срочные дела. Будь поблизости, ты мне можешь потребоваться в любой момент.

— Хорошо, — Валька торопливо побежал по лестнице, жалея о том, что поленился прочесть записку, так напугавшую дядю.

В квартире пахло подгоревшим чесноком, но Валькин дядя не обращал на это ни малейшего внимания. Он неподвижно сидел в кожаном кресле и, глядя в одну точку, вспоминал недавнее прошлое. В руках Валерий держал листок бумаги, на котором твердым почерком рассерженного человека было написано: «Слон! Я тебя убью. Немедленно верни драгоценности на место. М.».

Не так-то много людей знали эту его кличку. Валерий получил ее в местах заключения, откуда сравнительно недавно вернулся. Прозвище Слон дал ему страшный человек, которому там, за решеткой, все беспрекословно подчинялись. Он называл себя Медведем, и никто не осмеливался встать у него на пути. Стоявшая в конце записки подпись «М.» казалась Валерию если не смертным приговором, то предвестником огромных неприятностей, грозивших обрушится на его голову.

Толстяк снова перечитал принесенный племянником листок. Конечно же, это писал Медведь, кто еще мог назвать его Слоном, подписаться одной буквой М? Твердый решительный почерк, точка поставлена так, что сломался грифель карандаша… Человек, писавший эти строки, был очень и очень зол, и угроза убийства, о которой говорилось в записке, не была пустым звуком. Но ведь Медведю оставалось сидеть еще несколько лет. Неужели выпустили? Или сбежал? В любом случае встреча с ним не предвещала ничего хорошего, тем более после такой записки.

Валерий вспомнил, как познакомился с Медведем, когда попал за решетку. «Добро пожаловать в наш зоопарк, — приветствовал его крепкий парень со злыми маленькими глазками. — Я Медведь, и все меня здесь слушаются. А ты будешь Слоном — габариты у тебя подходящие. У нас есть и Шакал, и даже Чебурашка». Он засмеялся — зло, дерзко. Медведь считал себя шутником, но от его «шуток» кровь стыла в жилах, а сердце падало в пятки. Медведя все боялись и выполняли каждое его требование, зная, какой это был страшный, жестокий человек.

Валерий не считал себя ни бандитом, ни вором.