Он поднялся, слегка поклонился и ответил:

— Я не помню, кто вы, но не позволю так с собой разговаривать. Потрудитесь принести извинения во избежание проблем! — Артем потяжелевшим взглядом посмотрел на крепкого воина в кольчуге.

Тот усмехнулся, сплюнул ему под ноги и спросил:

— А что ты можешь, маг недоделанный?

— Могу дать в морду, — спокойно ответил недоделанный маг.

— Ну, попробуй! — рассмеялся воин и тут же получил ногой между ног. Он согнулся, ухватив себя за пах, и прохрипел: — Это же не морда!

— А я бью два раза, — ответил Артем и четко врезал с правой апперкотом. Воин рухнул. — Нокаут! — Маг оглянулся, на него смотрели четыре глаза проснувшихся часовых.

— Если кому расскажете, — сказал он им, — прокляну, и ваши мужские причиндалы перестанут работать.

Те замахали руками:

— Нет, нет, ваша милость, ни в жизнь и никому.

«Так я вам и поверил, — подумал Артем. За то, что нажил врага, он не переживал, лишь бы враги не были сильнее него. — Пойду, потренируюсь», — решил он. Перешагнул через лежащего воина и вошел в башню.

Артем дрался с детства. В драках был лют, и местные пацаны, зная, что он будет биться до смерти, старались его не задевать. Учась в музыкальной школе, ходил на самбо. Потом в институте у физрука занимался боевым самбо. Не новомодными карате или кунг-фу, что крутили по видаку, а нашим родным, испытанным. Преподаватель заметил его тягу к рукопашному бою и стал ему потихоньку показывать ударную технику. Драться приходилось и в институте, когда отправляли в стройотряд и работать нужно было где-нибудь в сельской глубинке. Обычно строили телятник или свинарник, а по вечерам ходили на танцы в сельский клуб. Местные парни, завидуя хорошо подвешенным языкам заезжих, считали своим долгом наказать городских. С сигаретой или папироской во рту, с обязательным пиджаком, наброшенным на плечи, ленивой походкой вразвалочку, красуясь перед девчонками, они подходили к ним и начинали разговор, который непременно переходил в драку. В драке Артем всегда был изобретателен, ловок и беспощаден, но не всегда выходил победителем. Учитель говорил, что это качество берсерков, наплевав на самосохранение, впадать в боевое безумие.

— Ты, Артем, испытываешь упоение в бою, — говорил он, — но подготовлен слабо для такого боя, поэтому всегда ходишь по краю бездны. Один на один еще сработает, но против толпы это провальная тактика. Сдерживай свои эмоции, не позваляй им взять верх над собой. Если ты соединишь талант бойца и качество отличного тактика, это сделает из тебя великого рукопашника. Кроме того, поможет тебе найти свое место в жизни.

Но вот это Артему никогда не удавалось. Он мог увидеть слабые стороны противника, но воспользоваться ими не успевал. Когда начиналась драка, он забывал обо всем и просто испытывал наслаждение от процесса потасовки. Понимая, что в кулачном бою они проигрывают, местные хватались за оглобли, вилы или просто вытаскивали колья из палисада, и драка разгоралась с новой силой. Вот его всегда били именно палками, стараясь вывести из строя первым. Удивительно, что за все время при этом никого не покалечили и не убили. Ну, а после все побитые, победителей никогда не было, шли в обнимку пить горькую. Только Артем, если не оказывался на больничной койке, всегда отказывался, так как вообще не пил.

Глава 5

Отец Ермолай, воздав хвалу Хранителю, осенил себя священной змейкой и до завтрака решил сделать богоугодное дело — наставить грешного молодого мага на путь истинный.