Иль, хранитель Озер, в отчаянии. Его власть рушится, словно хрупкий замок под натиском урагана. Могущество, что он копил, ускользает сквозь пальцы, оставляя лишь горькое послевкусие утраты. В этот момент, когда тьма сгущается над его головой, к нему является богиня милосердия Мара. Ее голос, нежный, но полный решимости, прорывается сквозь мрак. Она предлагает ему то, от чего он всегда отказывался – вступить в союз с сестрами. Иль, потерявший веру в свои силы, соглашается, но в сердце его таится злоба, как черная тень, готовая вырваться в любой момент.

Артем, возведенный на трон, запоздало осознает, что получил не царство, а лишь его иллюзию. Великие рода, когда-то преклонявшиеся перед ним, теперь заперлись в своих замках и не признавали его своим правителем. Царство раскалывается надвое: малая часть подчиняется Артему, но большая остается непокоренной, словно дикий зверь, чующий слабость вожака. Вскоре на горизонте маячит тень новой угрозы – демонопоклонники, жаждущие разрушить все, что он создал. Его положение усугубляется тем, что жена, Дионисия, не разделяет его взглядов и открыто противостоит ему. Их отношения, некогда полные любви и надежд, превращаются в поле битвы, где каждый шаг может стать последним.

Артем на время покидает гордую эхейку, оставив за спиной руины своих надежд. Он отправляется в замок дракона, о котором узнал из книги «Древних сказаний». Его путь лежит через небеса, где он парит в образе истинного дракона, словно сам дух свободы.

На скале, на западе, возвышается черный, мрачный замок, словно воплощение всех его страхов и сомнений. Артем опускается на разрушенную башню, и в тот же миг неведомая сила обрушивается на него, словно буря, разрывая его крылья и ломая кости. Он падает, теряя сознание, но в последний момент успевает принять человеческий облик, который спасает его от неминуемой гибели.

Он спускается в мрачный зал, где стены покрыты светящимися фресками, рассказывающими историю гибели прежнего хранителя этого мира – дракона, который подружился с богиней, а затем был изгнан и пленен демонами. Сердце дракона было вырезано, и его дух остался заточен в этом замке, как в клетке. Артем, стоя перед этой картиной разрушения, чувствует, как холод страха проникает в его душу. Он не знает, как выбраться из этой ловушки, но понимает, что отступать уже поздно.

На помощь ему приходит гремлун Свад, который находит выход из замка под горой в подземелье. Они обнаруживают за стеной существ без лиц и мрачный большой каменный саркофаг. Устрашенный, Артем не решается вскрывать его. Он выходит на склон горы и, приняв образ дракона, летит обратно, дав себе обещание вернуться сюда.

Глава 1

Высшие планы. Замок дракона-хранителя

Дракон-хранитель, сжимая подлокотники трона, чувствовал, как его сердце наполняется гневом. Посланник демонов говорил вежливо, но в его словах сквозило презрение, которое невозможно было не ощутить.

– Мой повелитель недоволен тем, что происходит в преддверьях Ада, – начал посланник, его голос был холоден, как зимний ветер. – В яме, которую мы тебе открыли для павших тифлингов, появился ангел. Светлый, как утреннее солнце, он знает законы Создателя и не нарушает их. Но он приходит туда и уводит с собой тех, кто нашел в себе силы покаяться. Его армия растет, и это угрожает нам.

Дракон не смог сдержать презрительного смешка.

– Какая армия, посланник? Два десятка глупых тифлингов, поверивших в справедливость? Не смеши меня…

Посланник демонов сверкнул красными глазами, но сдержал рвущееся наружу раздражение.

– Нет, дракон, – ответил он, его голос дрожал от едва сдерживаемого гнева. – Это сейчас у него два десятка последователей.