Это прозвучало как пощечина. Что, даже не бета?! А что тогда остается? Обычным членом стаи она быть не собирается!

– Ему придётся ещё доказать, что он здесь самый сильный волк, – сказала она.

– Ты уверена? – Джефри озабоченно посмотрел на неё.

– Так же, как и в том, что каждый год приходит зима, – твёрдо ответила Тикаани. Не прошло и часа, как она и Клифф, оба в волчьем обличье, стояли друг против друга на каменистом берегу реки.

Клифф был огромным светло-серым самцом, минимум на десять килограммов тяжелее и на ладонь выше белой арктической волчицы. Северный ветер! Во что она ввязалась?!

– А если нас застукают и я вылечу из школы? – спросила Тикаани.

– Не беспокойся, – ответил Джефри, тёмно-серый восточный волк. – Этого не случится. Я специально привёл вас сюда – на этом грунте мы заблаговременно услышим приближение учителя.

Он и правда очень умён.

Клифф, вздыбив шерсть, на прямых ногах вышагивал вокруг Тикаани и время от времени рычал на неё:

– Ну что, сдашься добровольно?

– Тебе бы очень этого хотелось? – оскалилась Тикаани и подумала: «Нельзя подпускать его близко, иначе я проиграю».

Клифф перешёл в наступление, набросившись на неё со всей силой. Если бы он её протаранил, то точно повалил бы на землю. Но Тикаани, отпрыгнув в сторону, одновременно замахнулась на него, и ему едва удалось увернуться.

– Ха-ха, на этот раз тебе, похоже, придётся потрудиться! – крикнул Бо и рассмеялся.

– А ну тихо! – рявкнул его товарищ и снова перешёл в нападение, не заметив, как Тикаани подвела его к небольшому углублению, в котором скопилась вода. Прыгнув туда обеими передними лапами прямо у Клиффа перед носом, она окатила его морду фонтаном ледяных брызг, и пока он ошарашенно моргал, вцепилась клыками ему в плечо. Шерсть волка обагрилась кровью.

– Положение становится серьёзным, Клифф, – весело сказал Джефри и задрал лапу, чтобы пометить куст.

Теперь Клифф завёлся по-настоящему. Дико рыча, оскалив клыки, он пытался прорвать оборону. Тикаани уперлась лапами в землю и, тоже оскалившись, отбивала каждую его атаку. Он был мощнее – она азартнее. Но силы были неравны. Из-за укуса в переднюю лапу она была вынуждена отступать всё дальше.

А потом она налетела на что-то, что лежало позади неё. Чёртово бревно!

Клифф тут же бросился на неё, повалил и прижал к земле.

Она чувствовала влажный песок берега. Как это могло случиться?! Но ему не повезло – он ожидал, что теперь она перекатится на спину и подставит ему глотку – то есть сдастся. Но не на ту напал!

– Джефри, не надо! – крикнула Тикаани и посмотрела мимо Клиффа. Это был самый старый в мире трюк – но Клифф на него клюнул. Он отвлекся всего на секунду, но Тикаани этого хватило. Она отскочила и снова оказалась на ногах. Бета-волк ошарашенно смотрел ей вслед, не понимая, куда подевалась его гарантированная победа.

Тикаани осознавала, что это её шанс, и постаралась не обращать внимания на боль в раненой ноге. Пока этот парень в растерянности, нужно решить, что делать дальше. И она превратилась в белого демона, который оказывался одновременно повсюду, не давая противнику ни секунды передышки. Её острые клыки рвали ему шерсть, царапали кожу, драли уши.

В конце концов Клифф, хромая, отступил. Он был очень мрачен.

– С меня хватит, – пробурчал он, зализывая рану на плече. – Пусть она будет бетой, мне плевать.

– Хорошее решение, старик, – Джефри дружески толкнул его и тут же молниеносно ретировался – Клифф оскалился.