Как-то, полное впечатление, ошалело выскочил на меня тот «мессерок». Немцы обычно летали парами, на одиночную охоту выходили только асы — но тот был не из асов. Всего-то парочка виражей на вертикалях, и я его достал. Положительно, неопытный. Потерял ведущего, то ли сбили того, то ли ведомый лопухнулся по недостатку опыта — и запаниковал. Случалось такое и у нас, и у немцев. Тьфу ты, я опять не о том…

В общем, глянув на приборы, я стал поворачивать в сторону бомбардировщиков, которых мы прикрывали, — они вовсю уже работали по переднему краю немцев, и нужно было держаться поближе.

Тут он и прошел слева направо, наперерез моему курсу — красивый белый самолет. Насквозь необычный… В жизни такого не видел. В поле зрения он был у меня какие-то секунды, но я рассмотрел его хорошо и запомнил накрепко: летчик-истребитель обязан иметь цепкий глаз. Тем более когда встречаешь такую диковину.

Громадина — это я определил сразу. Метров до него было примерно триста, или самую чуточку побольше — я все же не определил его точных размеров, хотя и не сомневался, что это именно громадина. И чертовски необычная громадина. Начнем с того, что крылья (под каждым, пожалуй, могла свободно разместиться парочка «Мигов» вроде моего) под значительным углом скошены назад, что для тогдашних самолетов было совершенно не свойственно. И на крыльях нет моторов! У него вообще незаметно было ни моторов, ни винтов, ни единого. Только совсем близко к хвосту — по два с каждой стороны длинных цилиндра.

Реактивный, говорите? Ну конечно, позже и я понял, что он был реактивный. Но не тогда. Для нас, обычных фронтовых пилотов, реактивные самолеты тогда были тайной за семью печатями. Об испытаниях наших молчали наглухо — да и не доводили до нас информации, как обстоят дела у союзников и противника. Тогда, в сорок третьем, я и понятия не имел, что у англичан уже летает в боевых условиях, пусть и малой серией, реактивный истребитель «Глостер», действует против ФАУ — винтомоторные истребители их не могли перехватывать, скорости не хватало. Только в сорок пятом, перед вступлением в Германию, нас проинструктировали насчет реактивных «мессеров» — а там и пришлось с ними встречаться пару раз. Впечатленьице то еще, но не будем отклоняться от темы.

В общем, никаких винтов и моторов. И хвостовое оперение весьма необычное: рули высоты не под килем в хвосте, а на высоком киле. Я четко понял. что это именно рули высоты, видел, что закрылки отклонены, что он идет на взлет. Он был обращен ко мне скорее брюхом, носовой части с кабиной я так и не успел увидеть — он ушел в облака, пропал из виду. Зато успел рассмотреть красный флаг у него на киле, на крайнем цилиндре — черные буквы: «СССР» и довольно длинное число, то ли шестизначное, то ли семизначное. И на левом крыле (по отношению ко мне, для него-то самого правом) то же самое «СССР», только гораздо крупнее. А на другом — число, по-моему, то же самое.

Он ушел в облака — огромный белый красавец непривычного вида. Первым моим побуждением было — кинуться следом, рассмотреть это диво поближе. Но я вовремя опомнился. В то время уже давно был впущен строжайший приказ Верховного: истребитель, во время выполнения боевого задания по прикрытию бомбардировщиков покинувший их, прямым ходом отправлялся под трибунал, иногда просто по самому факту, ну, а если у бомберов были потери, пусть даже не по вине конкретного истребителя, — прямо-таки автоматически трибунал.

И всегда одно из двух: если очень повезет — штрафная рота, а не повезет — к стенке.