-  Это не он, - подсказал Котенок.

    -  Это не я, - замотал головой Лэн.

    -  Отлично. - К старушке вернулось самообладание. - Ты Младший в паре, не так ли? Значит, картошку чистить умеешь. Пойдем.

    И она чуть ли не уволокла Лэна за собой.

    -  Это у нее всегда так называется - «картошку чистить», - заявил Герт, усаживаясь в мягкое кресло у камина. - Скорее ему придется месить тесто для пирога… Данька, если уж с тобой все в порядке… Ты не подашь мне трубку и кисет? Они на столе.

    -  Вижу, - с удовольствием сказал я.

    Герт принялся набивать трубку, поглядывая на нас с Котенком. Тот улегся перед ним на пол. Я подумал и сел рядом на корточки.

    -  И что вы хотите узнать? - полюбопытствовал Герт.

    -  Как вы потеряли солнце, - твердо сказал Котенок. - Ты расскажешь?

    Герт вздохнул.

    -  Расскажу… Мы его продали.

    -  Что? - завопил я.

    -  Продали, - повторил Герт. - Каждый в отдельности и все вместе. Тогда торговцы впервые пришли к нам, у них было много удивительных вещей… - Герт вздохнул. - А у нас мало что оказалось им нужным. Пшеница, фрукты, мечи - все это их не интересовало. Мы жили просто, а нам так хотелось жить красиво. Я был таким, как ты Данька, и помню, как мать смотрела на украшения и ткани, которых никогда не было у нас. А отцу очень понравился меч, рассекающий камень и железо, как воск. Он был воином.

    Герт зажег трубку, вдохнул дымок и продолжил:

    -  И вот однажды мама вернулась от торговцев со всем, что хотела иметь. Она продала ту часть солнца, что светила для нее. Теперь она всегда ходила в полутьме, на ней лежал сумрак. Но ей он совсем не мешал, да и я тогда не испугался. А в небе появилась маленькая серая тучка - она всегда закрывала маму от солнца. И тучек таких становилось все больше и больше. Зато у нас появились яркие лампы в домах, и горячая вода в ваннах, и хорошее оружие, и вкусная еда, которой не было раньше. Кто-то потребовал от торговцев, чтобы его кормили всю жизнь - и те стали исправно возить пищу. Это было так просто - продать чуть-чуть света и жить после этого в сытости и спокойствии. Люди ходили по улицам, как серые тени, и последние пятнышки света прыгали вокруг них, уворачиваясь от тьмы. Не всех соблазнил еда и тряпки, но и для самых несговорчивых нашелся свой товар. И они продали свет. За умные книги, которые мечтали прочитать, за красивые слова, которые научились говорить, за новые песни, которые так приятно было слушать.

    Многие стали продавать свет своих маленьких детей - те еще не могли с ними спорить. И небо затянулось серой мглой, что расступалась все реже и реже. А в самых темных местах стали появляться башни, где жили Летящие. Они нападали на нас и похищали людей, которые тоже становились Летящими. Мы попросили у торговцев Крылья - у нас уже не осталось света, которым можно было торговать, но надо было бороться. И они предложили самым сильным мужчинам наняться к ним - в охрану. У нас не было выбора. Вот только Крылья поднимали лишь детей - взрослых они не выдерживали. Так все и закончилось. Мрак сомкнулся, когда все мы продали свой свет. Подростки разделились на Старших и Младших и стали охранять города от Летящих. Взрослые нанимались к торговцам, чтобы прокормить свои семьи. Лишь немногие, - Герт грустно улыбнулся, - доживали в городах до старости. Мы привыкли так жить.