Похоже, мисс Джейс искренне просила прощения, решив, что упоминание о муже причинило Саманте боль.

Наконец Саманта приняла решение и сказала:

— А почему бы, собственно, и нет? Мы много лет вместе работаем, но ни разу так и не поговорили по-человечески.

— Это моя вина.

— О нет. Никто не виноват. Просто так складывались обстоятельства.

— Значит, вы подождете меня пару минут, пока я переоденусь?

— Да. Конечно, мисс Джейс. Не торопитесь. Мне действительно некуда сегодня спешить. Дома меня никто не ждет. Впрочем, и дома как такового у меня теперь нет, — после паузы добавила Саманта. — Я снимала номер в гостинице, а теперь переехала на съемную квартиру.

— Как же так?

Саманта пожала плечами.

— Я благодарю Бога, что мне удалось ее так быстро найти. Оказывается, сейчас в Литл-Роке напряженная ситуация с жильем.

— Ничего удивительного. Мы с мамой живем в крохотной квартирке.

— Да? — удивилась Саманта.

Она никогда не задумывалась о том, с кем и где живет ее начальница. Мисс Джейс вообще не воспринималась ею как полноценный живой человек. Казалось, что она вечно пропадает на фабрике и ничего, кроме работы, в ее жизни нет.

— А почему вы не живете отдельно от мамы? Лично я сразу, как только стала зарабатывать себе на жизнь, выпорхнула из родительского гнезда. Трудно жить собственной жизнью под крылышком у мамы. Ой, извините, — осеклась Саманта, заметив, что в глазах мисс Джейс блеснули слезы, которые не смогли скрыть даже толстые стекла очков.

— Я и сама это прекрасно знаю, — ответила мисс Джейс, взяв себя в руки. — Но моя мама уже немолода. Кроме того, она серьезно больна и требует моего постоянного присутствия. Конечно, я понимаю, что с ее стороны это проявление эгоизма. Она всегда была деспотичной и самовлюбленной. Впрочем, мне ли ее судить? Мать есть мать. Я не могу ее бросить.

— Да, конечно. — Саманта понимающе кивнула.

— Сейчас она сильно сдала. Плачет, умоляет не уходить вечером из дому и не оставлять ее одну. Раньше же она кричала и грозно требовала того же самого. Знали бы вы, скольких моих поклонников она отвадила! Она и моего отца выставила за дверь чуть ли не в одних трусах, когда он ей надоел.

Саманта была ошарашена признаниями начальницы. У нее были поклонники?! В это с трудом верилось — стоило взглянуть на мисс Джейс: в очках, в немодных блузках, застегнутых на все пуговицы, с небрежным макияжем… По ее виду невозможно даже определить возраст!

— Извините, а сколько вам лет? — выпалила Саманта.

Мисс Джейс удивленно посмотрела на нее, а затем спокойно ответила:

— Тридцать два.

— Всего?! — воскликнула Саманта.

— Вы думали, что мне гораздо больше? — с усмешкой спросила мисс Джейс.

— Да нет… мне казалось… — Саманта не знала, что сказать.

— Можете не оправдываться. Я прекрасно знаю, что обо мне говорят. Думаете, я ничего не замечаю? Не вижу, что за моей спиной постоянно шушукаются, смеются над моими нарядами, прическами, очками?

— Что вы, никто над вами не смеется! — поспешила заверить ее Саманта.

Мисс Джейс посмотрела на нее и снисходительно улыбнулась.

— Милая Саманта, можете мне не лгать. Я уже давно привыкла к подобному отношению. Как ни горько это признать.

— Мисс Джейс, я не стану говорить, что вас все любят и обожают, но… По крайней мере, вас уважают.

— Я бы назвала это не уважением, а страхом.

Саманта не нашла, что ответить.