Эмдин сунул руку за отворот опаленной в нескольких местах куртки пилота и со звоном вытащил оттуда целую связку идентификационных имперских жетонов.

— Вилтри, — сказал он. — Его зовут Вилтри.

В небе над тропическим лесом, 07.00

Густые кроны тропических деревьев, сплошным зеленым ковром протянувшись поверх многочисленных построек и инженерных сооружений, сверху производили впечатление какой-то единой колышущейся массы. Чтобы остаться вне зоны действия радарных систем противника, три «Громовых стрелы» старались как можно ближе прижиматься к верхушкам, в полете повторяя все контуры этого моря зеленой листвы. Пролетая, самолеты приводили это зеленое море в состояние шторма, а стаи потревоженных авианов, как и прочих крылатых созданий, которые то и дело стремительно взмывали из ветвей вверх, напоминали пилотам яркие разрывы шрапнели.

Бланшер и Кордиаль держали свои машины вплотную к ведущему.

— «Умбра», — вызвала Джагди свою группу по воксу. — Поворот на запад, направление ноль-шесть-два. Предполагаемые цели идут на высоте девятнадцать километров шестьсот метров. Ждите команду на набор высоты.

— Вас понял, ведущий.

Джагди никак не могла отделаться от ощущения, что что-то не так, и это ощущение нельзя было приписать лишь новому впечатлению от совершенно нового для нее вида местности. Понадобилось несколько минут полета, чтобы она наконец поняла, что все дело в ее «Стреле», точнее, в окраске ее носовой части и крыльев, что были видны из кабины. Пилот все еще не свыклась с тем, что они теперь зеленые. Бригады технического персонала совершенно резонно перекрасили самолеты в цвет лайма, что в новых условиях, конечно, больше способствовало их маскировке, и все же Джагди уже успела привыкнуть к тому, что ее окружает корпус стального цвета.

Вдруг высоко в безоблачной синеве ее глаз уловил яркую точку, отблеск металла на солнце. В следующую секунду командир уже разглядела рядом с ней несколько крошечных летящих объектов и тонкие белые следы оставляемых ими инверсий.

— Говорит «Умбра Два». Ведущий, я вижу инверсионный след на три часа. Прием.

— Вижу, Второй. Ублюдки проходят как раз над нами. Звено, орудия к бою. Приготовьтесь взлететь как черти.

Пять точек. Нет, шесть. Немного… Вероятно, «Бритвы».

— По моей команде… три… два… команда!

Все три пилота полностью открыли дроссели подачи газа и, потянув на себя рычаги управления, круто направили тяжеловесные «Громовые стрелы» вверх, от зеленого полога тропического леса к бескрайним просторам синего неба. Джагди теперь уже отчетливо видела вражеские машины. Шесть класса «Саранча» в патрульном построении.

Плотно прижатые перегрузкой к летным креслам, пилоты «Умбры» устремили свои самолеты вверх так круто, как только это позволяли их турбовинтовые двигатели. «Летучие мыши», казалось, пока их не замечали, но все должно было перемениться очень и очень скоро. Джагди обхватила правой рукой рычаг управления и осторожно положила большой палец на активатор орудий.

До перехвата осталось десять секунд… Девять… восемь…

Неожиданно «летучие мыши» разорвали свой строй и рассыпались в разные стороны почти как те птицы, что в страхе вылетали из крон деревьев при первых звуках реактивных двигателей.

Но «Умбра» уже вступила в бой.

— Разделяй и властвуй! — напутствовала свою группу Джагди.

Она направила свою машину в самую середину рассыпавшегося строя самолетов противника, выбрав себе в жертву ярко-янтарную «Саранчу» с золотыми полосами. Та уже стала разворачиваться, но Джагди, набрав скорость, имела все преимущества нападающей стороны.