Над одним из районов Внутренней пустыни, 09.07

— Если бы мне пришлось отступать от самых Ульев Тринити и проделать весь обратный путь через пустыню, не говоря уже о горных ущельях, то, думаю, после всего этого мне вряд ли захотелось бы еще с кем-то сражаться.

— Что ж, здесь ты, пожалуй, прав, Джадд, — согласился Вилтри со своим бомбардиром.

Звено «Ореол» как раз пролетало над песками нагорного района Внутренней пустыни, по которым сейчас тяжело продвигался растянувшийся на добрых десять километров конвой имперских танков и бронетранспортеров.

— Я вот что хочу сказать, — продолжал Джадд. — Нас посылают отогнать авиацию Архенеми, чтобы позволить наземным частям вернуться домой и перегруппироваться. Перегруппироваться? Не смешите меня. Они уже давно ни на что не годны!

— Возможно, — не стал спорить Вилтри. — Но давай все же выполним нашу работу, а там посмотрим — может быть, отсюда, сверху, не все видно.

«Грета» сейчас вела звено из шести «Мародеров». Они шли на небольшой высоте, почти над самыми барханами бескрайнего песчаного моря, стараясь оставаться вне зоны действия модарных и ауспексных систем слежения, которые могли быть установлены на мобильных аэродромах, спрятанных где-то посреди великой пустыни. Между тем самолеты-разведчики «Молнии» летели тем же курсом, держась на почти максимальной для них высоте и пытаясь засечь передвижные вражеские установки. В любой момент «Ореол» мог получить координаты возможной цели.

Сверху пустыня представляла собой довольно мрачный, однообразный пейзаж. Низко летящие самолеты отбрасывали на землю резкие тени, которые, скользя по ее поверхности, то и дело подскакивали, когда звено бомбардировщиков проносилось над резко очерченными дюнами или круто выступающими скалами и грудами щебня.

Как ни странно, Вилтри чувствовал себя очень уверенно и спокойно. В глубине души он сам этому удивлялся и уже не раз спрашивал себя, не обязан ли таким позитивным изменениям своему общению с Бекой.

— Кажется, мы получили сигнал, — вдруг произнес Лакомб.

Вилтри слегка напрягся.

— Восемь объектов на высоте семь тысяч, координаты ноль-семь-пять.

Вилтри посмотрел в скоп. Восемь машин. Двигаются точно на юго-запад. Расстояние — километров двенадцать, не меньше. Определенно не патрулирование: слишком уж строгим курсом идут.

— Лакомб, включи-ка вокс и узнай, нет ли в Центре Управления диаграммы с траекторией их движения.

Сквозь шум двигателей Вилтри услышал, как его штурман говорит по главному воксу. Но вот снова включилась внутренняя связь:

— Их засекли по модарной системе слежения минут пятнадцать назад. Тогда они еще были по ту сторону Маканайтского хребта и поворачивали на юг.

Они возвращаются на базу, — уверенно заявил Вилтри. — Они возвращаются на базу, и они спешат, потому что у них горючее на исходе. Так, звено «Ореол», звено «Ореол», говорит ведущий. Держитесь на прежней высоте, однако готовьтесь по моей команде произвести поворот. Новый курс — ноль-семь-пять.

Все шесть стальных машин по очереди заложили вираж. Первая «Грета», затем «Привет преисподней», «Время вдов», «Трон Терры», «Считай, Ты Труп» и «Мисс Авантюра». Вилтри приказал всем экипажам проверить орудия, быть готовым к бомбометанию, а также постоянно поддерживать режим наблюдения.