Даже если они не смогут следить за «летучими мышами» невооруженным глазом, им придется делать это через скопы.

Им придется, потому что те выведут их прямиком на свой мобильный аэродром.

В небе над Эзравилем, 09.18

— Атака! — скомандовала Джагди и бросила свой серийный номер Ноль-Два в захватывающее дух пике.

Ранфре, Уолдон и Дель Рут тут же последовали за ней. Там, далеко внизу, четырьмя тысячами метров ниже, за тонкой пеленой облаков, небо было просто переполнено самолетами, которые, как стайки коралловых рыб в тропическом море, постоянно меняя направление, беспрерывно гонялись друг за другом. Все это великое воздушное сражение разворачивалось на высоте девяти тысячи метров, в то время как под ним, на земле, темной громадой раскинулся Эзравиль, с высоты выглядевший как коллаж из черных и серых пятен, выложенный вдоль зеркальной глади полноводной речной дельты.

Сразу вслед за группой Джагди Лэрис Асче направила в бой вторую половину звена «Умбра», которая сегодня состояла из Кордиаля, Ван Тула и Марквола. Только две трети летного состава эскадрильи смогли подняться в воздух. Кловин погиб, Эспир, возможно, навсегда вышел из строя, а Бланшер и Земмик вынуждены были дожидаться, когда техники смогут починить их машины.

Их стремительный бросок вниз был поистине впечатляющим. Отрицательное ускорение буквально приклеило пилотов к летным креслам и вдавило их лица в дыхательные маски. Клочья облаков с бешеной скоростью проносились мимо, из-за чего взгляду не на чем было остановиться, а ведь Джагди должна была сфокусировать зрение, чтобы сориентироваться в той ужасной заварухе, в самом центре которой они вот-вот должны были оказаться.

Они получили задание противостоять чудовищной волне вражеских бомбардировщиков, совершающих налет на побережье. Почти две сотни машин, в основном «Адские когти» и «Мучители», не считая осуществляющих их прикрытие истребителей. Из-за плохих погодных условий ауспексные системы слежения сработали с опозданием, и сигнал тревоги поступил в Центр Управления, когда бомбардировщики были почти над Эзравилем. Теперь они сбрасывали на город свой смертоносный груз.

Другие авиабригады уже вступили с ними в бой. «Громовые стрелы» Две тысячи шестьдесят пятой и Сорок четвертой, «Молнии» Сто тридцать восьмой и эскадрилья модернизированных «Циклонов» Содружества. Всего, вместе с Умброй, в операции было задействовано около шестидесяти имперских самолетов. Ожидались еще несколько групп подкрепления, но куда более серьезные силы были направлены в район долины Лиды, навстречу еще двум, не менее значительным, штурмовым армадам Архенеми.

Грозные вражеские бомбардировщики — все ярко окрашенные, с характерной для них изогнутой формой — шли курсом в направлении побережья, как мигрирующие перелетные птицы, построившись в вытянутый на полнеба клин и соблюдая этот порядок во все время бомбометания. Истребители Империума, как пчелы, кружились вокруг этих воздушных шеренг, отчаянно пытаясь вырвать из них свою жертву и в то же время не забывая отражать яростные атаки юрких самолетов сопровождения класса «Саранча».

Сбросив все свои бомбы, громадные «Мучители» обычно покидали строй и шли обратно на базу, но «Адские когти» — чрезвычайно мощные истребители-бомбардировщики — и после бомбометания не выходили из боя. Освободившись от лишающей маневра тяжести, они или пикировали, чтобы уже с помощью ракет и орудий атаковать выбранные ими в городе цели, или же, наоборот, взмывали, чтобы обеспечить более надежное прикрытие остальным самолетам построения.

В данную минуту небо над Эзравилем буквально кишело авиатехникой, которая то здесь, то там сверкала огнем и испускала клубы белого и черного дыма.