— Я доведу тебя до базы! Я доведу тебя до базы! — как заклинание повторял Скальтер, словно не желая замечать весь тот ужас, в котором он сейчас находился, и воображая себе столь желанную картину будущего, где он сажает разбитый «Циклон» на родной аэродром, где команды наземных служб бегут ему на помощь, где Артона перевязывают и возвращают к жизни…

Скальтер знал, что сейчас он должен постоянно маневрировать, постоянно ускользать из прицела «Адского когтя», который уже давно сел ему на хвост.

— Говорит «Искатель Один»! Говорит «Искатель Один»! Кто-нибудь, пожалуйста…

В этот момент грозные орудия «Когтя» сверкнули огнем…

Продолжая забавляться, играя с ним как кошка с мышкой, гнусный пилот Архенеми вовсе не собирался упускать уже поврежденный им «Циклон». Используя всю мощь своей машины, он шутя перебрасывал ее из стороны в сторону, реагируя на каждый порывистый маневр, предпринимаемый летчиком Содружества.

Воздушный душегуб почувствовал запах крови. Жажда убийства обуяла его. Сейчас он не видел ничего, кроме своей цели.

Старая как мир ошибка.

Марквол вышел на пять часов к вражескому самолету, имея вагон времени, чтобы точно рассчитать угол наводки.

Затем он открыл огонь из счетверенных зенитных орудий, тут же почувствовав, как отдача от выстрела немного замедлила ход его машины. Пилот услышал, как щелкнули затворы и как затрещали автоматические зарядные устройства, доставляя из вращающихся барабанов в орудия новые снаряды.

Вообще-то, Марквол ожидал, что вражеская машина взорвется. Или вспыхнет ярким пламенем. Или произойдет нечто не менее грандиозное.

Но «Коготь» только затрясся. Часть его узкого вытянутого крыла слегка свернулась, как фольга, и небольшое облачко коричневого дыма вырвалось из двигателей.

Потом он стал стремительно падать. Будто кто-то в один момент отнял у него всю его подъемную силу. Кувыркаясь в воздухе, грозный самолет теперь был похож на игрушку, которую выбросил капризный ребенок.

Марквол лишь проводил взглядом подбитую машину, которая, не переставая вращаться, камнем летела вниз, становясь все меньше, меньше — Святой Трон! Да ведь он сделал это! Он превратил эту страшную махину в груду железа!

— «Искатель Один», «Искатель Один», — произнес юноша, запинаясь и стараясь взять себя в руки после победной эйфории. — Говорит «Умбра Восемь». Опасность устранена, друг. Полностью. Можешь спокойно лететь на родной аэродром.

— «Умбра Восемь», говорит «Искатель Один». Вас понял.

Что, неужели даже не поблагодарит? Впрочем, Маркволу сейчас было все равно. Его так распирало чувство гордости, что он едва мог усидеть на месте. Все, теперь он уже больше не мальчик, который нуждается в опеке!

Внезапно, будто получив удар по лицу, пилот был отброшен на спинку летного кресла. «Пятно» перевернулось, и все системы оповещения разом взорвались сигналом тревоги. Похолодев от ужаса, еще не понимая, что происходит, Марквол потянул на себя рычаг управления. Тот свободно ходил из стороны в сторону, не производя никакого эффекта. Пилот увидел, что пламя охватило весь левый борт его самолета и металлическая обшивка, как рыбья чешуя, сползает с фюзеляжа.

Языки пламени уже начали проникать в кабину…

— Нет! — в отчаянии закричал юный летчик.