— С возвращением, убийца! — игриво приветствовала Асче Марквола.

Тот слегка покраснел.

— Рад видеть тебя снова в строю, парень, — сказал Бланшер.

— Из-за чего весь этот сыр-бор, Мил? — спросила Джагди.

— Приказ о передислокации, — ответил Бланшер, вынимая планшет с приказом из кармана летной куртки.

Командир пробежала его глазами.

— Сегодня, примерно в восемнадцать ноль-ноль, «Умбра» отправляется на Южную тактическую базу, — продолжал Бланшер. — Я думаю, они хотят освободить место для новых поступающих машин. Мы же будем выполнять срочные задания по перехвату вражеской авиации из пункта, который на топографических картах обозначен на побережье озера Госель.

Джагди взглянула на карту на планшете. Это было довольно уязвимое с военной точки зрения место, где всегда можно ожидать атаки с воздуха, но, с другой стороны, оно также позволяло быстро навязать сражение любым авиагруппам противника, приближающимся со стороны южных или восточных районов Внутренней пустыни, задолго до того, как они достигнут Полуострова и окажутся над такими большими городами, как Тэда.

— В Командном Центре Управления Полетами говорят, что несколько довольно крупных соединений наших сухопутных сил форсированным маршем сейчас уже проходят ущелья на востоке Маканайтского хребта, — добавил Бланшер. — Думаю, в наши обязанности также войдет и их защита.

— Ведь, наверное, не только в наши? — спросил Марквол.

— Нет, не только, — ответила Джагди, еще раз внимательно просмотрев планшет. — С нами идет Четыреста девятая, а еще одна бригада «Молний» уже прибыла на место.

— Транспортные самолеты уже начинают забирать наши экипажи, — прибавила Асче. — Нас переправят туда легко и быстро.

— Что ж, тогда нам нужно побыстрее идти, — заявила Джагди.

Марквол подошел к одной из пусковых установок и почти с вызовом взглянул на корпус серийного номера Девять-Девять. Механики потрудились на славу. Лишь незначительная помятость обшивки и не очень ровная покраска указывали на то, что самолет недавно побывал в ремонте. Не осталось ничего, что могло бы напомнить о том разбитом состоянии, в каком машина пребывала всего несколько дней назад.

— Теперь ты мой, — тихо произнес Марквол. — Я буду заботиться о тебе, если, конечно, ты не станешь меня подводить.

Темная, довольно жуткого вида «Громовая стрела» ничего ему не ответила.

День 259

В небе над Сикатрайсом, 13.43

Вылеты с целью обнаружения и уничтожения других мобильных аэродромов противника на время пришлось отложить.

На этот раз Вилтри повернул свою бригаду на запад, направив бомбардировщики в сторону продуваемых всеми ветрами каньонов великого горного разлома. Впервые он ощутил эту отвратительную тряску, эти сбивающие с курса, раздражающие пилота заносы самолета из-за тех резких порывов ветра, которыми был так печально славен Сикатрайс.

Километрах в двух прямо по курсу, в выжженном солнцем ущелье, сейчас бушевал настоящий ураган из дыма и огня.

Довольно крупное соединение нескольких измотанных частей сухопутной армады — вереница людей и машин, растянувшаяся на семь-восемь километров, — попало в устроенную противником засаду, когда пробиралось через один из самых широких горных перевалов.