— Может, ты без меня?..

— Слушай, имей совесть, а? — возмутилась я. — Давай, не брезгуй. Тебе там никто не предложит полы языком помыть.

Коул вновь закатил глаза, но всё-таки вышел из кареты. Я выскочила следом и зашагала к чёрному ходу.

Меня, разумеется, ждали… Но ждали меня одну, а я-то пришла «с кавалером».

— О! — завопила Клоди сразу же, как только я переступила порог — я не успела и рта раскрыть. — А наша Шани-то с кавалером пришла! Глядите, девки!

«Девок» было три штуки, не считая Клоди, и все они дружно захлопали глазами на Коула, который слегка побагровел.

— Привет, девочки, — сказала я чуть кислее, чем следовало. — А где матушка?

— На кухне. Пироги печёт. А вам, может, комнатку?..

— Нет, — рявкнула я и, схватив эльфа за руку, потащила за собой. Он благоразумно молчал.

Матушка Роза действительно была на кухне. Она занималась тестом, и мука была повсюду — на столе, немного — на стульях, на её переднике и даже на лбу.

— Шани! — первой реакцией матушки была улыбка, а затем она заметила Коула и изменилась в лице. — А это?..

— Это Коул. Мой однокурсник. Коул, познакомься с матушкой Розой. Моей приёмной мамой.

Эльф кивнул и изобразил улыбку человека на приёме у зубного врача.

— Ему очень нужна ваша помощь, — продолжила я.

— Моя? — протянула матушка удивлённо.

— Ага. Коулу надо встретиться с Когтем.

— С Когтем… — повторила она, чуть тряхнула головой — с волос полетела мука, — и спросила: — И зачем же сиятельному эльфу понадобился Стальной Коготь?

Это точно была насмешка, хотя голос матушки Розы был совершенно бесстрастным.

Коул кинул на меня яростный взгляд, но всё же ответил:

— Я хочу найти отца и полагаю, что Коготь может помочь мне в этом.

Матушка Роза несколько секунд изучала его лицо. Не знаю, что она в нём нашла, но в итоге моя приёмная мама сказала:

— Я не смогу помочь тебе, пока ты не расскажешь все подробности. Сам же понимаешь.

Коул кивнул и начал рассказывать.

Выслушав его историю, матушка Роза решила, что всё же не станет провожать нас к Когтю, а сама пригласит его в бордель.

— Только это будет завтра ближе к вечеру, — сказала она эльфу. — Приходи завтра. Можешь даже без Шайны. И с чёрного хода. С парадного у нас только клиенты заходят.

Эльф скривился, услышав про клиентов, но кивнул.

А потом матушка Роза предложила нам остаться на пироги, которые она как раз собралась ставить в духовку…

— Нет-нет, я пойду, — начал отказываться Коул, но я его перебила:

— Даже не вздумай. Я хочу пирогов, а тебя одного я не отпущу. Забыл, чем закончилась прошлая твоя прогулка по городу?

— Думаешь, я без твоей помощи не справлюсь? — рассердился эльф. — Да я…

— Поня-я-ятно, — протянула матушка Роза насмешливо. И как-то у неё получилось сказать это так, что я немного смутилась, а эльф слегка покраснел.

Но на пироги всё же остался.

Обратно в академию мы тоже ехали в карете.

Коул, до отвала обожравшийся вкуснейших пирогов матушки Розы, глубокомысленно молчал. И я была бы рада этому, но меня вдруг одолел вирус сильнейшего любопытства.

— Слушай, — я кашлянула, привлекая внимание, — а у тебя вообще есть какие-то версии? Куда мог подеваться твой отец?

Коул какое-то время просто молча глядел на меня. Я уж начала думать — пошлёт. Но нет.

— Версия-то есть, но она на самом деле ничего не даёт. Понимаешь, у моего отца была сестра. Он её очень любил.