– Итак, впереди по числу голосов у нас пока что мистер Офлер Массен, приветствуем! Прошу мистера Массена на сцену!

Рогатоногий, который тихо переговаривался с бледным молодым человеком в чёрной шляпе и с редкой порослью на подбородке, помахал, отвечая на громкие приветствия. В сопровождении своего помощника он двинулся мимо столиков, по дороге пожимая руки всем желающим. Ходить на рогах можно было только вперевалку: отростков много и все неровные. Поэтому кандидат в президенты носил ботинки на очень, очень высоком каблуке, точнее двух каблуках – для устойчивости. Брюки мистера Массена ниже колен были располосованы, чтобы хоть как-нибудь прикрыть рога, и Маше он сразу напомнил ковбоя.

– Второй наш кандидат – мистер Х. В.! Прошу любить и жаловать! Мы ждём вас, мистер Х. В.!

От других дверей к сцене двинулся толстый и крепкий, как баобаб, мужчина. Если мистер Офлер Массен был почти лыс, то на голове мистера Х. В. цвели роскошные густые заросли волос, усиливая его сходство с деревом.

Кроликообразный коротышка продолжал надрываться:

– А пока достопочтенные кандидаты поднимаются на сцену и тепло пожимают друг другу руки, я напомню уважаемым избирателям обстановку. Пока что наш замечательный трактир – самого высшего класса! – «У Дятла» является миром-однодневкой и зависит от чужих рук. По времени создателей часов около шести вечера нас сотрут с лица вселенной-стены!

Зал издал общий стон.

– Но если мы успеем выбрать президента и провести торжественную церемонию вхождения в должность, то станем самостоятельным миром!

Зал разразился аплодисментами.

– Поддерживаю ваш энтузиазм, вы же поддержите ваших кандидатов! Не забывайте, у нас остались всего лишь сутки собственного времени! Постарайтесь отбросить разногласия и объединиться ради продления жизни нашего мира! Итак, слово предоставляется мистеру Офлеру Массену!

Голос из-за дальнего столика крикнул:

– А чего, ну их, эти выборы! Офлера в президенты, и мир спасен!

Большая часть зала встретила высказывание согласным рёвом, другая часть разразилась в ответ свистом, топаньем и воплями «Долой!» и «Даешь Х. В.!».

Рогатоногий, похожий на ковбоя в пиджаке, взял микрофон. Зал приутих.

– Спасибо всем! И давайте поблагодарим нашего дорогого конферансье за его непременное участие во всех важных делах мира-таверны «У Дятла». Мистер Кролем, главный спортсмен, лучший бегун, плывун и прыгун! Приветствуем!

Зал горячо поддержал слова кандидата. Маленький ведущий раскланялся и отошёл в сторонку.

– Чемпион в трёх видах спорта? – изумлённо спросила Маша.

Мистер Кролем обратил к ней лицо, висячие уши его прочертили в воздухе две кривые дуги. Взгляд всех трёх глаз был полон невысказанной тоски.

– Несложно быть первым, когда ты единственный, – сказал он девочке.

– А почему вы такой грустный? – спросила она. – Вас все так любят!

– Я же лучший. – Глядя на девочку снизу вверх, мистер Кролем улыбнулся. Однако по веку третьего глаза расползлась слеза, окаймляя тёмную радужку, и круглый глаз стал похож на чёрный бриллиант в оправе из множества мелких прозрачных бриллиантиков – как будто конферансье украсил ухо драгоценной брошкой.

Маша вздохнула:

– А я вот и единственная, и лучшая у родителей, но они меня всё равно не любят…

Присутствующие вновь захлопали: мистер Офлер Массен закончил выступление.