Маша вздохнула:

– А я вот и единственная, и лучшая у родителей, но они меня всё равно не любят…

Присутствующие вновь захлопали: мистер Офлер Массен закончил выступление. Конферансье, подмигнув Маше, перехватил микрофон:

– А теперь приветствуем мистера Х. В.!

Речь второго кандидата была основательной и мощной, как и он сам, только вот Маша ничего из неё не поняла. Пока девочка растерянно моргала, ведущий пояснил ей:

– У нас не голосуют бюллетенями или поднятием рук. Наши кандидаты наступают избирателям на пятки. И задача будущего президента – не пропустить ни одного избирателя. А жители позволяют или не позволяют отдавливать себе конечности. Офлер просто мастер в этом деле. Наступает так, что закачаешься.

– У него же на ногах… – Маша засмущалась.

– Поэтому он может обслужить сразу несколько пяток, и это многим нравится! Особенно детишкам.

– А что, дети тоже могут… ну, выбирать?

– Конечно, это же и их мир, – серьёзно ответил мистер Кролем.

– А разве… ну вот то, что он это делает, разве это как-то… ведь президент делает что-то другое, он же главный, да? Из-за того, что он приятно ходит по ногам…

– Ты хочешь спросить, какая связь между умением управлять страной и способностью наступать на пятки? – догадался конферансье. – Самая прямая! Люди сразу видят, какой у кандидата подход. Прости, мне пора. Спасибо, что заглянула. Теперь уж мы постараемся сами как-нибудь. Но ты можешь ещё немного посмотреть. – Ведущий вернулся к кандидатам, встал между ними. – Итак, давайте посмотрим, кто лидирует! – воззвал он в микрофон к залу. – Прошу оператора показать статистику!

В воздухе над головами кандидатов высветились две горизонтальные синие полоски, похожие на показатели количества жизни у героев компьютерных игр типа РПГ. При виде результатов Офлера большая часть зала дружно взревела. Дети повскакивали со своих мест, крича во всё горло. Слабо светящаяся полоса почти касалась красного вертикального штриха справа.

– Подводим промежуточные итоги! – Конферансье качнул третьим ухом, и публика подуспокоилась. – Господину кандидату мистеру Х. В. осталось тридцать пять пяток! Господину кандидату мистеру Офлеру Массену осталось всего десять пяток!

Свист, топот, крики, стоны разочарования поднялись над залом. Конферансье едва перекричал шум:

– А теперь прошу кандидатов пройти на свои места, потому что сейчас перед вами выступит…

Мистер Массен побледнел, казалось, он хотел что-то сказать, возразить. Но конферансье уже заливался как соловей, и Массен вернулся на место. Садясь за свой столик, он тихо, чтобы никто другой не услышал, стал ругаться:

– Веллер, что это значит? Я обошёл уже все пятки! Даже этого баобаба Х. В.! И должен был победить уже сейчас! Немедленно достаньте мне этих пятерых, я на них наступлю! Небось родился кто? Имена и адреса, срочно!

– Я тоже ничего не понимаю, господин кандидат, – пробормотал Веллер, поднимаясь и отворачиваясь, чтобы мистер Массен не заметил зазмеившуюся по его тонким губам улыбку. – Все расчеты верные… Сию секунду всё будет! – И он скрылся в глубине помещения.

Офлер Массен, нервно постукивая пальцами по нежно-кремовой скатерти, вслушался в слова конферансье. Он покосился на своего соперника, но тот тоже с выражением удивления на морщинистом, как кора старого тополя, лице смотрел на сцену.

– …Наша замечательная, всеми любимая певица! Она отсутствовала долгое время, потому что совершала длительный гастрольный тур! Вы все её, конечно, прекрасно помните, как и её восхитительные песни! Позвольте представить вам очаровательную мисс Диаманту Розенпихельштайнер!

Люстры в зале начали гаснуть, остался только млечный круг – свет одного прожектора, направленный на занавес в глубине сцены.