Пока она стояла в нерешительности, со светом стали происходить странные метаморфозы: сначала он приобрел розовый оттенок, сменившийся вскоре более глубокими красными тонами, и наконец стал кроваво-красным. Таинственные изменения затронули и форму этого живого огня. Он удлинился, одновременно раздвоившись на два язычка вверху и внизу. Затем пламя утратило прежнюю яркость и, побледнев, стало уходить в глубины постепенно возникавшего на его месте тела. Джарел крепко сжала рукоять меча. На нее смотрела рослая рыжеволосая женщина в кольчуге…

– Добро пожаловать, – приветствовал Джарел ее двойник, зависший в центре полусферы. Несмотря на разделявшее их расстояние, его низкий голос звучал ясно и громко. Застывшая у порога Джарел изумленно затаила дыхание. Она видела собственное, слегка подсвеченное изнутри отражение, которое в любое мгновенье могло раствориться, обернувшись прежним бесформенным ровным пламенем. Голос же, исходивший из центра зала, был ей неведом. Он казался Джарел таким же противоестественным, как и стены, сложенные из света.

Двойник явно поддразнивал ее.

– Добро пожаловать! Входи же, женщина! Джарел с опаской посмотрела на рвущиеся ввысь стены и инстинктивно отступила назад.

– Входи, входи, не бойся! – вновь позвал Джарел насмешливый голос.

Она продолжала стоять на месте, и тогда двойник властно рявкнул:

– Ты что, оглохла? Я приказываю тебе войти!

Джарел сузила глаза, мгновенно почувствовав опасность, выдернула из-за пояса кинжал и резким движением метнула его в глубь сиявшего огнями круглого зала. Клинок беззвучно вонзился в пол и вспыхнул ослепительным изумрудным светом. Джарел увидела, что ее кинжал неожиданно увеличился в размерах, превратился в туманный образ и, сверкнув напоследок золотистым светом, растворился в воздухе, распавшись на отдельные атомы. Ее двойник рассмеялся страшным смехом, исполненным презрения и злобы.

– Ладно, стой там, – сказал он. – Говори, что привело тебя сюда?

Джарел с трудом выдавила:

– Месть. Я поклялась отомстить одному человеку… Но на Земле нет оружия, которое устроило бы меня…

– Ты так его ненавидишь? – изумился голос.

– Я ненавижу его всем сердцем!

– Всем сердцем?! – отозвался радостным эхом голос, в котором слышались насмешливые нотки, страшно оскорбившие гордую Джарел. Однако уже в следующее мгновенье эхо этих ноток стихло, и то же таинственное создание добавило совершенно равнодушным тоном: – Дай этому человеку то, что найдешь в черном храме на берегу озера. Считай это моим подарком.

Двойник отвратительно расхохотался. Тело его стало таять. Джарел отвела глаза в сторону. Когда она вновь посмотрела в центр зала, там уже горел ровный бледный огонь.

Джарел повернулась спиной к башне и, прикрыв рукой слезившиеся от яркого света глаза, побрела к болоту. Она остановилась возле края черного круга, в центре которого стоял огненный столп: ей неожиданно вспомнилось, сколь губительны подарки демонов. Купи или заслужи нужную тебе вещь, но никогда не принимай ее в дар. Тяжело вздохнув, она ступила на траву. Чему быть, того не миновать. Потерять же душу можно только единожды…

Джарел подняла глаза к небу и посмотрела на незнакомые звезды, размышляя о том, куда же ей следует идти. Темное пространство бесстрастно взирало на нее мириадами безмолвных глаз. Мгновение спустя с неба сорвалась звездочка, и, полагая это особым знаком, Джарел направилась по темным травам в указанном направлении.