— Да уж. Кто совершил такое преступление?

— Моя знакомая, дизайнер по интерьеру.

Касси скептически посмотрела на него.

— Высокая блондинка?

Ник поежился.

— Ей нужно было опробовать пару идей. В доме был полнейший разгром, когда я его купил, а времени, чтобы заняться отделкой, не хватало. Так что я отдал все в ее руки.

— Надеюсь, она была признательна.

— Лучше назвать это взаимовыгодными отношениями, которые развивались естественным путем.

Касси проковыляла в столовую. Серо-черные тона и хром.

— Наверное, их в школе дизайнеров не учили комбинировать цвета?

Ник пожал плечами.

— Бет думала, что ты обосновался здесь с определенными намерениями, — сказала Касси, оглядываясь по сторонам.

— Бет так считает? — Значит, они уже успели посплетничать. — Нет. Заканчивался срок аренды на квартиру, где я жил, тут как раз и подвернулся этот дом. Мне понравилось место. — Ник натолкнулся на пренебрежительный взгляд. — Хочешь посмотреть остальное?

Касси попыталась представить спальню. Рассеянный свет, черный ковер и покрывало из волчьей шкуры?

— Нет, спасибо.

Ник улыбнулся.

— Ты права. Я должен был сначала навести о ней справки. — Он взял Касси за локоть. — Пойдем. Тебе лучше не нагружать ногу. Покажешь, что я должен делать.

— Ты? — она специально говорила с пренебрежением, так легче забыть, что Ник сжимает сейчас ее руку. — Я думала, меня пригласили готовить.

— Нет, тебя пригласили только для того, чтобы я не наделал ошибок, я хочу честно смотреть Веронике в глаза, когда придется говорить: «Я все сам приготовил».

— Хорошо. — Это уже больше походило на попытку во что бы то ни стало сохранить лицо перед гостьей, чем на прелюдию к соблазнению. Но кто знает, как все обернется.

Приятно готовить, когда Касси рядом, подумал Ник. Несмотря на холодные стены. Касси принесла с собой тепло. И пока Ник, следуя ее инструкциям, пытался совладать со всеми этими ножами и терками, она, устроившись на стуле в центре, рассказывала о работе на телевидении, о промахах и удачах, ничего не приукрашивая. Но ни слова о личной жизни.

— В лимонной цедре не должно быть белой прослойки, — предупредила она, когда Ник энергично начал натирать лимон на терке. — Это придает горький вкус.

— Но ничего не случится, если натереть помельче, — протестовал Ник.

— Тебе нужна только цедра, масло из кожицы, тогда произойдет чудо. Теперь выжми сок, и все готово.

— А бульон?

— Я принесла немного своего.

— Принесла? А это не…

— Да?

— Обман?

— Может быть, если хочешь, забудем про него.

Ник пожал плечами.

— Ладно, надеюсь, он хороший?

Касси красноречиво посмотрела на него.

— Он в моей корзинке. Передай, будь добр. — Ник взял маленькую старомодную корзинку круглой формы, Касси поставила ее на разделочный стол, вынула банку с закручивающейся крышкой, отлила жидкость в мерный стаканчик. — Теперь можешь накрывать на стол.

— Да, мэм.

— Не забудь поставить цветы, — крикнула она вслед.

Ник вернулся за посудой.

— Цветы?

— Ты забыл, — Касси укоризненно покачала головой. — Сорви несколько цветков в саду. В глубине двора, под яблоней, я видела красную розу. Она подойдет.