— Стив, мы уже на пятом этапе, а ты предлагаешь вставить в спортивный экшен харизматичную черепаху? Это скейтбордная игра от третьего лица, при чем тут черепахи? Кто в нее будет играть, телепузики?

И все начали гнобить идею черепахи. Стив долго и безмятежно слушал, а потом поднял руку, требуя тишины.

— Все это замечательно! Я одобряю оживленные дискуссии и обмен идеями, как же иначе? В этом суть демократии. Я рад, что вы так активно выражаете свое мнение. Но мы собрались сегодня потому, что мой сын Картер обожает героя-черепашку в «Симквесте», а раз черепахи нравятся Картеру, они понравятся всем детям мира. В игре будет черепаха, решение принято самым высшим руководством. И сегодня мы все вместе сделаем первые шаги в этом направлении.

Молчание.

— Теперь о конструктивном: игру переименовали в «Скейтборд-Икс».

Злобный Марк побагровел и резко поднял руку.

— Почему?

— «Икс» заявляет миру, что мы модные и смелые. «Икс» — это панк, «Икс» — это фанк. «Икс» — это не какая-нибудь заурядная развлекаловка.

Вдруг в дверь тихо постучали. Какой дурак решил подставиться под гнев начальства и помешать нам «грокнуть»? Дверь открылась, и зашла моя мать.

— Вам чем-то помочь? — вежливо спросил Стив.

— Да-да, я ищу своего сына, Итана. — Она меня заметила. — А, привет, милый!

— Мама?..

Все запели: «Итан-Итан-И-и-итан, маменькин сыно-о-очек». По сценарию было положено сгореть от стыда, но я уже давно не хожу в школу. Я встал и подошел к матери. И как ее охрана пропустила? Почему не послали с ней охранника, почему не выписали пропуск?

Стив спросил:

— Все в порядке, миссис?..

— Джарлевски. Кэрол Джарлевски. Да, спасибо. Я сегодня утром сидела дома и вдруг подумала, как мало я знаю о том, где Итан работает и чем занимается. Вот и решила взглянуть. Простите, что прервала ваше собрание, мистер…

— Стив. Стив Лефковиц.

Они пожали друг другу руки. Мама стояла перед пятьюдесятью шестью нердами и не выказывала и тени неловкости.

— Ух, какие вы тут все умники! Что обсуждаем? Все захихикали, а Стив-оппортунист спросил:

— Кэрол Джарлевски, о чем вы думаете, услышав слово «черепаха»?

— Черепаха? Ну, это очень мудрая зверюшка, потому что в эволюционном смысле она древнее многих других животных. Черепахи живучие. И очень симпатичные. Озорные. Помню, мы с сестрой в детстве нашли в пруду черепаху, и она нам подмигнула. Веселые малютки!

Стив обвел нас торжествующим взглядом:

— А вы говорите, что черепахи — ерунда!

Ситуация совсем вышла из-под моего контроля — правда, под моим контролем она и не была.

— Давайте пригласим Кэрол поучаствовать, — объявил Стив. — Она посмотрит на нашу проблему со стороны и наверняка добавит что-то полезное.

И все — честное слово! — захлопали.

Мать села рядом со Стивом и следующие два часа тепло мне улыбалась, а иногда вносила свои предложения, среди которых попадались дельные.

— Эти ужасные скейтбордисты готовы все забрызгать краской из своих баллончиков! Даже самые красивые и дорогие дома. Посидели бы пару месяцев за решеткой, успокоились!.. А что, если на панцире вашей черепахи позволить игрокам писать баллончиком всякие подсказки? Черепаха не видит, что у нее на спине, поэтому старается найти в игре зеркальные поверхности, а ее противник старается все зеркала разбить.

Джон Доу предложил кое-что похуже. Мол, самый лучший прототип для черепахи — Джефф Пробст, «харизматичный ведущий самого долгоиграющего реалити-шоу «Последний герой».