«Не стоит мне поддаваться на эту удочку, - сказал себе Кай. - Первым начинать разговор, когда инициатива должна исходить от противника, - значит поставить себя в уязвимое положение. Выдать себя и свои слабости. Свое видение ситуации. Черта с два! Чему-чему, а психологии люди Управления обучены. Если этому чучелу действительно надо поговорить со мной с глазу на глаз, оно заговорит рано или поздно. Хуже, если у него что-то другое на уме».

    «Чучело» и вправду заговорило. Хотя и выдержало отменно длительную паузу.

    -  Выключите записывающие устройства, господин аббат, - произнес Палач таким тоном, что трудно было сказать, просьба это или приказ. - Без этого разговор не состоится. Я легко обнаруживаю такую аппаратуру.

    Кай молча выполнил это условие. «Слава богу, что он не читает мысли!» - подумал он.

    -  Прекрасно, - поблагодарил его жутковатый собеседник. - Видите ли, вы не совсем понимаете, что в моем лице имеете дело не с человеком. Вы слишком очеловечили меня. Помимо вашей воли, конечно. Я имею внешность человека, я могу грамотно говорить и даже понимаю, что такое шутки. Но цель моего существования отличается от вашей. И в мою управляющую программу вовсе не заложены принципы вашей морали. Поэтому постарайтесь отнестись к тому, что вы от меня услышите, как можно более спокойно.

    -  Считайте, что вы меня подготовили к самому неприятному разговору, - отозвался Кай.

    Палач снова замкнулся, но теперь ненадолго.

    -  Вы должны хорошо понять, - продолжил он бесцветным теперь голосом, - что я следую не только складывающимся обстоятельствам, но - главным образом - программе, заложенной в меня. А эта программа весьма недвусмысленна. Я послан сюда только для того, чтобы уничтожить разведчика Покинутых. Причем сделать это я должен как можно быстрее. Никакие другие соображения на это не влияют. Сделав это, я прекращу всякое вмешательство в жизнь вашей цивилизации. Я скроюсь. Законсервируюсь до получения команды от моих создателей. А такая команда придет только в том случае, если на планете появится новый Покинутый.

    -  Вы... Точнее, ваши создатели, как вы выразились, - заметил Кай, - не считают, что быть нашим отношениям с любой другой цивилизацией, в том числе с Покинутыми, или не быть, мы, люди, должны решать вполне самостоятельно?

    Палач продолжал отрешенно смотреть вперед - слепым, невидящим взглядом.

    -  Позволю себе сравнение, - наконец произнес он. - Следует ли оставлять полностью самостоятельным слепого на краю пропасти? Или больного, которого может спасти только вмешательство врача. Покинутые - это не цивилизация разумных существ. Это зародыш эпидемии, который может погасить одну за другой искры разумной жизни во Вселенной. И это обстоятельство - решающее!

    -  Я начинаю понимать, к чему вы клоните, - кисло улыбнулся Кай сам себе. - Вы не намерены вести переговоры на условиях «джентльменского соглашения». И вы, по всей видимости, намерены воздействовать на меня способами, к которым не относятся принципы нашей морали. Готов выслушать дальнейшие ваши аргументы.

    -  Видите ли, господин аббат, - продолжил Палач, - наши с вами возможности, как бы это сказать точнее - не симметричны. Вы обладаете широкими возможностями для обнаружения объекта, который нужен мне. Но практически не можете сами стать необнаружимым для меня. Я же могу находиться меньше чем на расстоянии вытянутой руки, и вы не сможете меня узнать, а значит, и обнаружить.