-  Я слушаю вас, лейтенант.

    -  Виконт де Жернар, - представился лейтенант, - посыльный короля Бригании Карла Третьего. Вам послание, сир. Приказано передать лично в руки.

    Принц принял протянутый ему пакет.

    -  Благодарю вас, виконт. Посыльный щелкнул каблуками.

    -  Мне подождать ответа?

    -  Это срочно?

    -  Думаю, нет.

    -  Тогда не стоит, - небрежно махнул рукой принц Флоризель, - я отошлю ответ со своим слугой.

    Принц на прощание кивнул лейтенанту и двинулся обратно на второй этаж, где уже опять звучала музыка. Однако, поднявшись наверх, принц Флоризель заметил, что музыка хоть и звучала, но никто под нее не танцевал. Дамы и господа, сбившись в небольшие группы, шушукались меж собой, бросая украдкой любопытные взгляды на принца.

    -  Что-нибудь серьезное? - тревожно спросил граф Кентервиль, топтавшийся со своей супругой у входа, ожидая почетного гостя.

    -  Еще не знаю. Если не возражаете, я на минутку отлучусь, чтоб ознакомиться, - тряхнул пакетом принц.

    -  Разумеется! Если хотите, предоставлю свой кабинет.

    -  Ну что вы! Прочту на балконе. Там сейчас вроде никого нет.

    -  А потом сразу к нам! Вскроем свежие колоды и… обязательно вас обыграем! Должно же когда-то случиться такое чудо!

    -  Я буду счастлив проиграть вам, граф, - тепло улыбнулся принц и направился в сторону балкона, что вызвало разочарованные вздохи у прекрасных дам, надеявшихся, что таинственный прекрасный принц пригласит их на танец.

    Нет, читатели не ослышались. Принц был не только прекрасен, но и таинственен. Именно его персону в этот момент обсуждали два гостя графа Кентервиля, прогуливавшиеся в парке под окнами замка, в одном из которых принц узнал лорда Саллендброка. Лорд изредка поглядывал на окна, из которых лилась музыка. Заметив принца, он в знак приветствия приподнял свою шляпу, украшенную пером. Принц Флоризель учтиво кивнул в ответ, начал было распечатывать пакет, но беседа лорда с неизвестным господином его сразу заинтересовала, и он навострил уши, делая вид, что читает извлеченное из пакета послание короля.

    -  Хоть убейте, но где-то я его раньше видел! - взволнованно прошептал спутник лорда. - Дьяго! Не могу вспомнить!

    -  Если вспомните, барон, то вас ждет воистину королевская награда, - усмехнулся лорд Саллендброк.

    -  С чего бы это?

    -  Сразу видно, что вы давно не были в Бригании.

    -  Ну да. Можно сказать, с корабля на бал. Так что это за принц? Какой страны?

    -  Никто не знает. Ни один маг до сих пор не определил. Загадочная история.

    -  Ну-ка, ну-ка, очень интересно.

    -  Его появление было фурором в нашем государстве. Представьте себе ситуацию: Девонгир, столица Бригании. Лучший гранд-отель для знати, прибывшей на аудиенцию к нашему королю из провинции. Представили?

    -  Представил.

    -  И вот в него в один прекрасный день вламывается дурно пахнущий молодчик в лохмотьях и с огромным мешком на плече.

    Знали б собеседники в саду, каким тонким слухом обладает человек на балконе, - отошли бы подальше, прежде чем начать обсуждать его скромную персону, и даже в ретроспективе не посмели бы назвать его дурно пахнущим молодчиком.