-  Интересно было бы перекинуться с ним в картишки.

    -  Хорошо, что напомнили, - заволновался лорд, - вы же заявлены на первую партию!

    -  Кто заявил?

    -  Я. А граф Кентервиль, узнав, что вы здесь, с удовольствием включил на первую партию с принцем вас, а заодно и меня. Он прекрасно помнит, как два года назад купился на ваш блеф и бросил карты.

    -  Было дело. А ведь не спасуй он тогда, продержись еще чуток, и я бы проиграл все свое состояние. У меня был препаршивейший расклад.

    -  Так поспешим же, барон, пока места за карточным столиком не заняли другие!

    Принц Флоризель проводил взглядом спешащую на карточную баталию парочку, убрал послание короля в карман.

    -  Ну что ж, в картишки так в картишки. Не будем заставлять ждать народ, который жаждет хлеба и зрелищ. Хлеб наш любезный граф гостям уже предоставил. Зрелища за мной.

    2

    Покинув балкон, принц обратил внимание на изрядно подвыпившего господина, который, чтобы сохранить равновесие, одной рукой вцепился в портьеру, а другой отмахивался от лакеев, пытавшихся деликатно вывести его из зала.

    -  Уберите руки, я сам!! - упрямо мотал головой джентльмен.

    Слуги растерянно переглядывались. Джентльмен отлепился от портьеры и направился к выходу. Однако на ногах он держался уже нетвердо, и по до дороге его качнуло в сторону Флоризеля, на котором он и повис, используя его как третью точку опоры. Тут уж слуги, наплевав на этикет, набросились на него и начали отдирать от принца.

    -  Уберите руки, плебеи! - взревел гуляка. - Я хочу выпить с его высочеством на брудершафт!

    Граф Кентервиль чуть не задохнулся от возмущения при виде такого хамского отношения к почетному гостю, но принц Флоризель мило улыбнулся, сделал неуловимое движение рукой, и джентльмен обвис на руках слуг, с выпученными от удивления глазами. Тело почему-то окончательно перестало повиноваться ему.

    -  Ничего страшного, господа, - принц сбил щелчком невидимую пылинку с лацкана своего белоснежного пиджака, - устал человек. С кем не бывает?

    Гости одобрительно загудели.

    -  Отнесите его в карету, - распорядился граф Кентервиль, кивая на гуляку, - и проследите, чтобы его в целости и сохранности доставили домой. - Слуги поспешили исполнить его приказание. - Ну что, ваше высочество, не пора ли в бой? Карты ждут.

    -  Главное - найти поле битвы. Я здесь впервые. Не заблудиться бы.

    -  Ну это просто. Прошу за мной.

    Принц двинулся вслед за графом, показывавшим дорогу в гостевую комнату с игровыми столами, и, несмотря на то что в зале все еще играла музыка, большая часть гостей поспешила пристроиться им в кильватер. Всем не терпелось посмотреть на игру принца Флоризеля, которого за дикое, прямо-таки невероятное везение за карточным столом уже стали называть меж собой Джокером. Разумеется, за глаза.

    -  А вот и наши сегодняшние партнеры, - жизнерадостно сказал граф, подводя принца к карточному столу. - Ну с лордом Саллендброком вы уже знакомы.

    -  Счастлив видеть вас, - кивком поприветствовал лорда принц.

    -  Взаимно, ваше высочество, - поклонился в ответ лорд.