Будь граф внимательней, конфуза бы не произошло. Довесок в десять фишек, достоинством в сотню золотых каждая, ставил принца в щекотливое положение, так как его фишки кончились, а старый бриганский кодекс чести, куда включались и правила поведения за игровым столом, позволял играть только на наличные!

    -  О! Принц… - всполошился хозяин замка, сообразив, какую допустил оплошность. - Дозвольте повышенье ставки снять, я, право…

    -  Ну что вы, граф, какие пустяки, - отмахнулся принц Флоризель. - У меня с собой шкатулка, инкрустированная неплохими камешками. На ту же тысячу потянет, если вы, конечно, не возражаете.

    -  Конечно! - обрадовался граф. - Я вашу ставку принимаю и предлагаю потом вскрыться.

    В ответ принц мило улыбнулся, запустил руку в карман и выудил шкатулку, не сразу сообразив, что зацепил вместе с ней что-то лишнее, что-то такое, чего в этом кармане по определению быть не должно!

    -  Ну это явно лишнее, мы говорили только о шкатулке, - рассмеялся граф и замер, уставившись на ожерелье, которое с недоумением вертел в руках принц Флоризель. - Позвольте, принц, откуда у вас ожерелье моей жены?

    -  Я… сам не знаю. - Принц вытащил из другого кармана пиджака платочек и вытер им покрывшийся испариной лоб. - Поверьте, граф… - развел руками принц, заставив гостей дружно ахнуть.

    Принц проследил за их глазами и уставился на платочек, который по-прежнему держал в руке. Это были элегантные женские трусики с искусно вышитой на них монограммой ЛК. Леди Кентервиль, сообразил похолодевший принц, понимая, что попал. Причем попал конкретно! Дуэли не избежать, а ему так не хотелось убивать графа, к которому он испытывал искренние дружеские чувства.

    -  Я жду вас завтра в восемь часов утра в Гургонском лесу у Скорбящего Дуба. Мои секунданты навестят вас, чтобы договориться об условиях дуэли.

    Побагровевший граф рывком поднялся из-за стола, швырнул свои карты рубашками вниз на стол и удалился с гордо поднятой головой.

    -  Прошу прощенья, господа, - принц тоже встал, - но, кажется, мое присутствие здесь стало неуместным.

    Принц Флоризель открыл шкатулку, кинул в нее ожерелье и трусики графини, захлопнул крышку, отвесил всем присутствующим короткий, полный достоинства поклон и вышел из комнаты.

    -  Вот это да-а-а… - Лорд Саллендброк покосился на шкатулку, перевел взгляд на карты графа. Король, дама, валет, десятка и девятка червонной масти. - …стрит-флеш, однако. А что было у принца?

    Сидевший рядом барон не удержался и вскрыл карты, сиротливо лежавшие возле шкатулки.

    -  Ого! Вовремя я спасовал, - пробормотал барон и покачал головой при виде четырех тузов и джокера.

    Это была самая высшая комбинация в этой игре. Даже если б графу достался один из тузов принца, и у него оказался флеш-рояль, три туза Флоризеля и джокер все равно били бы его карту по правилам бриганского покера…

    3

    Замок покойного Линкольргильда, подаренный принцу королем, располагался неподалеку от столицы, на окраине Гургонского леса.

    -  Хоть в этом повезло, - пробормотал принц, вылезая из кареты, - можно особо не торопиться. Двадцать минут пешком - и я на лобном месте. - Под невозмутимой маской истинного аристократа в принципе скрывался веселый, жизнерадостный человек, в любой, даже самой паршивой, ситуации умеющий находить плюсы. - Приказ «сходитесь!», мрачная траурная музыка, поднимаются дуэльные пистолеты… хотя нет, до пистолетов тут еще не доросли.