София кивнула.

— Но теперь, когда я стал старше и, надеюсь, мудрее, — продолжал Макс, — я думаю, что мной в первую очередь двигала гордость. Мне непросто признавать это, но так оно и было на самом деле.

На ресницах Софии блеснули слезы.

— Скажи, Макс, когда ты понял, что совершил ошибку? — спросила она.

— В первое же утро, когда проснулся без тебя. Однако понять, что ты совершил ошибку, и попытаться исправить ее — разные вещи. Я знал, что ты рассержена на меня за то, что я уехал, не сказав тебе ни слова. Понимаешь, я боялся, что ты прогонишь меня, если я вернусь. А этого я бы не пережил. Поэтому я набрался терпения и стал ждать.

— Ждать? Но чего?

— Знака, свидетельствующего о том, что ты все еще меня любишь. Однако вместо этого я получал от тебя сердитые письма.

София рассмеялась:

— Представляю, какие чувства могли вызвать у тебя мои злые письма!

— Любовь моя, ты всегда была страстной, темпераментной женщиной. Именно это меня в тебе восхищало и… пугало. Я думал, ты возненавидела меня столь же сильно, сколь сильно любила, и что мои надежды на примирение тщетны.

— И что же заставило тебя изменить мнение?

— Письмо Джона.

— Джон тебе писал?!

— Он прислал мне одно-единственное письмо. Оно пришло одновременно с твоим последним посланием, в котором ты требовала аннулировать брак.

София приподнялась, опершись на локоть, ее лицо пылало.

— Да как он смел!

Макс перевернул ее на спину и, наклонившись над ней, улыбнулся:

— Да, он сильно рисковал, однако его любовь к тебе пересилила все опасения. Это счастье — иметь такого преданного брата!

— Я не терплю своеволия!

— Мы будем работать над этим, дорогая.

— Что?!

— Мы попытаемся укротить нашу гордость.

— Нашу?

— Да, нашу — твою и мою. Из-за нее мы долго страдали и жили в разлуке. И теперь давай договоримся — как только ты заметишь, что гордость снова берет надо мной верх, ты скажешь мне об этом прямо, без обиняков. Точно так же буду поступать и я. Мы обуздаем нашу гордость, не дадим ей вновь разрушить наше счастье! Давай начнем нашу работу над ошибками прямо сейчас. Ты должна прекратить сердиться на брата за то, что он всего лишь попытался помочь тебе. Признай, что в тебе говорит гордость. София нахмурилась:

— Мне не нравится, когда со мной говорят подобным тоном…

— Но тебе придется смириться с этим, если ты хочешь, чтобы мы были счастливы. Давай говорить откровенно друг с другом! Это пойдет нам на пользу.

София обвела взглядом свои портреты, стоявшие по периметру комнаты, и тихо вздохнула.

— Хорошо, я согласна.

Макс нежно погладил ее по голове.

— Знаешь что…

— Да?

— Я хочу есть.

София засмеялась:

— Как романтично!

— Но что делать, если я голоден? Мне кажется, ты тоже. У нас была бурная ночь.

— Да уж, иначе ее не назовешь. — Она с блаженным видом потянулась. — Мне нужно съездить домой и переодеться. Мое платье измято и кое-где порвано.

— Я куплю тебе дюжину новых.

София приподняла бровь:

— Ты можешь себе это позволить?

— Да, и не только это. Мои картины пользуются огромным успехом.

— Это неудивительно. — София вновь бросила взгляд на свои портреты. — Сколько денег ты за них получишь?

— Эти портреты, дорогая моя, не продаются.