Постепенно, смущение юного дракона улеглось. По своей природе он был довольно разговорчивым. Более того, он вспомнил, что его отец всегда печалился, что у сына нет ни одного настоящего друга. Эта же девушка проявляла к нему интерес. Она его слушала, спрашивала, говорила. Казалось, ей действительно было приятно его общество. Карун разговорился и вскоре совершенно перестал замечать внимательный золотистый взгляд.

— А у тебя есть семья, Куэ? — спросил он своим звонким голосом, когда закончил рассказывать про собственное семейное положение, при этом утаив — сам не зная, почему, — маленькую подробность касательно того, что его приёмный отец был прежним императором.

— Ох, разумеется… Но они живут далеко, в деревне… — сладким голосом отвечала Куэ. — В городе я живу с моими друзьями.

— С друзьями? — удивился Карун.

Известие действительно было монументальным. Он вдруг подумал о том, что девушка, которая казалась немного младше, чем он сам, ведёт намного более взрослый образ жизни.

Эти мысли сперва смутили Каруна, а затем наоборот — наполнили решимостью. Прежде он считал тягостным своё задание — выйти на свет, — но вид сверстницы, которая прямо сейчас живёт самостоятельной жизнью невольно устыдил молодого дракона.

Именно поэтому, когда Куэ неожиданно предложила познакомить его со своими друзьями, он радостно согласился, — хотя отец всегда говорил ему сторониться незнакомцев… Но ведь после разговора, который продолжался больше дюжины чашек чая, они явно были хотя бы капельку знакомы…

Глаза девушки засияли. Она схватила его лапу своими острыми подотчётными коготками и повела на выход.

Дорог оказалась продолжительной. Карун невольно задумался, хотя и всего на секунду, почему Куэ вдруг захотелось зайти в чайный дом, который находился так далеко от её дома… Хм… Может, здесь подают особенно хороший чай? Он совершенно этого не заметил во время разговора…

Уже почти стемнело, когда они наконец оказались в мрачном переулке. Высокие здания возвышались слева и справа, а между ними теснился узкий проход. Карун вздрогнул, но Куэ уверенно прошла вперёд, и он, набравшись храбрости, проследовал прямо за ней.

Девушка встала перед высокой грязной дверью и трижды постучала.

Сперва ответа не было, но вот прошла минута, и дверь стала медленно приоткрываться…

Глава 48

План

Внутреннее убранство общежития оказалось ещё менее опрятным, нежели внешнее. Оно была просторным, как и полагается для жилища драконов, но стены в нем были грязными и потёртыми, на полу виднелись сальные следы и отпавшие чешуйки, и посреди воздуха стоял неприятный запах гнилого мяса.

Впрочем, Карун скорее съел бы собственный хвост, чем посмел высказать все эти замечания вслух. Напротив, довольно скоро он устыдился своего первоначального неприятного впечатления, ибо вспомнил уроки своего отца, на которых последний рассказал, что, хотя средний уровень достатка неумолимо повышается, многие драконы до сих пор живут за чертой бедности.