Тропа его карьеры возвышалась в небесные выси. Он вполне мог сделаться адмиралом, если бы у него было такое желание. Ману, тем не менее, предпочитал капитанскую шинель. Сидеть в затхлом кабинете и перебирать бумажки казалось ему сущей мукой.

Впрочем…

— Возможно, скоро придётся… — прошептал эльф полчаса спустя, лежа в своей каюте на летающем судне и разглядывая кулон. Внутри последнего до сих пор лежал локон голубых волос, но теперь к нему прибавилась миниатюрное чёрно-белое изображение девушки в платье с младенцем на руках.

Ману смотрел на фотографию — изобретение Стального императора, — несколько минут. Затем закрыл медальон и медленно прикрыл глаза. Корабль совсем скоро прибудет на место. За это время ему следовало отдохнуть и собраться с силами. Ведь ожидалось непростое предприятие… Возможно даже невозможное.

Признаться, он и сам был не вполне уверен, почему согласился на это дело.

А началось всё несколько недель назад, когда в камин его офиса в столичном городе неожиданно заявилась черноволосая ведьма. Визит был мягко говоря странным и не совсем официальным. Тем не менее, Ману совершенно не удивился. Он был знаком с этой девушкой и её повадками. Она входила в плеяду примечательных друзей… если, разумеется, считала себя таковой, в чём Ману был совершенно не уверен… которых эльф нажил за время своих удивительных приключений.

В своё время они вместе спасли летающий город Налимар от заговорщиков, которые намеревались обрушить его на землю… Впрочем, это была история, достойная отдельной книги. Сейчас же ведьма, — звали её Клавдия, — пришла с другим предложением. Она представляла фракцию своего народа, которая решила воспользоваться распрями среди орков и поддержать своего кандидата на престол — того самого принца, с которым Ману общался на обозревательной площадке.

Последний выступал за постепенный отказ от набегов, за освобождение тех эльфиек, которые хотели вернуться и за внутреннее развитие южного континента, — в том числе возвращение земель, на которых проживали эльфы, и плавный переход на размножение посредством особенных машин, секрет которых ведьмы заново открыли несколько десятков лет назад и теперь могли наладить массовое производство.

Его позиция была не самой популярной среди орков. Тем не менее, она была наиболее выгодной для фракции, которая хотела мир во всём мире…

— А ещё, если он придёт к власти, вы заработаете немало денег на контрактах на производство этих самых машин, — с лёгкой улыбкой заметил Ману.

Клавдия кивнула.

В этом плане она была довольно прямолинейной девушкой.

Ману задумался… И согласился.

Вероятность победы, правда, была довольно незначительной. Принц Таберун был не самым популярным кандидатом, его фракция была ничтожной, да и сами ведьмы не хотели оказывать ему прямую поддержку. Клавдия и её группа были не против, но среди волшебниц большинство предпочитало вести политику абсолютного невмешательства.

Собственно, когда Ману спросил, кто вообще будет поддерживать молодого принца, Клавдия показала на себя, на него, — хотя он тогда ещё не согласился, — и, собственно, всё.

И теперь все они летели на великий саммит по вопросу престолонаследия…

Глава 59

Маскировка

Великий совет собирались провести в столице Стальной империи.