Я выглянул и сквозь стекло увидел чёрную «Волгу», которая парковалась возле забрызганного грязью «Уазика».

— Пойду, встречу гостей, — сказал я Рустаму и вышел на крыльцо.

— Из-за руля «Волги» вылез незнакомый мне черноволосый крепыш. Фигурой он напоминал борца в среднем весе — невысокий, но кряжистый, основательный. На крепыше была форма защитного цвета без знаков различия. На ногах — резиновые сапоги.

— Вылезай, Володя! — наклонившись к окну, сказал крепыш пассажиру. — Приехали! Забирай свои вещи!

Пассажир тоже вылез из машины, и я узнал его.

Высокий лоб, чуть прищуренные внимательные глаза под низкими бровями, слегка выступающие губы и небольшой подбородок. Взгляд исподлобья и прямые светлые волосы, зачёсанные направо. Парень был моим ровесником. Ну, может, на пару лет постарше.

Сердце поневоле бешено заколотилось.

Вот чёрт! Ну и устроил мне встречу Георгий Петрович!

А впрочем... Какая разница?

Пассажир, не торопясь, обвёл глазами озеро, тёмную кромку дальнего леса и приземистые строения базы. В конце концов, его взгляд остановился на мне.

Я спустился с крыльца и протянул ему руку.

— Андрей, егерь.

— Володя.

Несмотря на невысокий рост, рукопожатие его было крепким, уверенным.

— Георгий Петрович сейчас подойдёт, — сказал я. — Баню топит. Вы пока располагайтесь. Ваша комната — слева от входа.

Если Володя и удивился, почему баню топит генерал, а не егерь, то виду не подал. Кивнул и пошёл к открытому багажнику «Волги», откуда уже слышался нетерпеливый голос крепыша:

— Ну, где ты там? Я твой рюкзак не потащу!

* * *

— Сидящую птицу не бьём! — строго-настрого предупредил я. — Только влёт! Ради развлечения не палим. И внимательно следите за соседней лодкой. Да и вообще. Сейчас тут не должно быть охотников, кроме нас. Но чем чёрт не шутит!

Охотники серьёзно кивнули.

— Володя, Максим! Вы едете с Рустамом. Георгий Петрович и Владимир Вениаминович — со мной. Расплываемся в разные стороны, чтобы не мешать друг другу. Встречаемся на базе в полдень.

Я взглянул на наручные часы. Пять тридцать утра.

— Насколько я понимаю, все тут офицеры, — продолжил я. — Стрелять умеете. Постарайтесь не наделать подранков. Ну, ни пуха, ни пера!

— К чёрту! — дружно отозвались охотники и стали грузиться в лодки.

Бледная полоска рассвета только-только подсветила небо. Озеро ещё было тёмным. Где-то в камышах спокойно дремали утки. Изредка над водой раздавалось сонное кряканье.

Я бесшумно опускал лопасти вёсел в воду. Лодка неторопливо продвигалась вдоль берега.

— Возьми чуть левее, Андрей Иванович! — попросил генерал.

Он сидел на корме, положив на колени свой «Зауэр». У нег генерала спокойно дремал Рони. Арчи вместе с Владимиром Вениаминовичем устроился на носу лодки.

Я сделал пару гребков правым веслом.

— Да, так хорошо, — кивнул Георгий Петрович. — Там куртинка камышей приметная. Чует моё сердце — есть в ней утки!

Он замолчал, а потом так же тихо спросил:

— Ну, что думаешь насчёт Володи? Он парень хороший, серьёзный. Я его в Германию рекомендовал.

Я молча пожал плечами. Всё было сказано вчера, и отступать от своих слов я не собирался.

Георгий Петрович понял меня правильно.

— Значит, пойдём медленным путём? Но надёжным? Но соблазн-то велик, а? Одним ходом — и в дамки!

Я усмехнулся.

Соблазн, да. Вот только куда он нас заведёт, этот соблазн? Чаще всего он заводит туда, откуда уже нет выхода.