— Брошу в печь, когда будем на базе. Не получится у нас всё быстро и легко, Владимир Вениаминович. Придётся идти шаг за шагом, человек за человеком. И окончательное решение всегда буду принимать только я. И только посоветовавшись с вами. По-другому не получится.

— Понимаю, — помедлив, кивнул Беглов.

— Но что-то мы, всё-таки, сможем сделать, — улыбнулся я. — И это гораздо лучше, чем ничего. Единственное, о чём я вас прошу — поговорите об этом с Георгием Петровичем, ладно? Объясните так, чтобы он тоже понял.

Владимир Вениаминович внимательно посмотрел на меня.

— Андрей, а почему вы решили завести этот разговор именно сегодня?

Я пожал плечами.

— Предчувствие. Я подумал, что вы с генералом решите поторопить события. А мне это кажется ошибкой.

— Надо же!

Владимир Вениаминович изумлённо покачал головой.

— Ну, хорошо. Однако удивили вы меня, Андрей Иванович! То есть, теперь нам придётся действовать, руководствуясь только вашими личными симпатиями?

Я завёл мотор и посмотрел на Беглова.

— Руководствуясь нашими общими симпатиями. Или вообще никак. Вы умный и взрослый человек, Владимир Вениаминович. Но никогда не жили при капитализме. Знаете, в чём его главная мерзость?

— В чём? — спросил Беглов.

— В оценке людей по принципу полезности. Симпатия куда лучше и надёжнее, уж поверьте.

— Ну, где вы пропали? — воскликнул Георгий Петрович, когда мы с Бегловым вылезли из машины. — Мы с Рустамом уже и ужин приготовили, и баню затопили! Случилось что?

— Случилось.

Владимир Вениаминович ухмыльнулся в цыганскую бороду.

— На Андрея Ивановича снизошло озарение. Он раскусил наш с тобой хитрый план и объяснил мне, почему он никуда не годится.

— Какой план? И в каком смысле «раскусил»?

Георгий Петрович непонимающе посмотрел на Беглова.

Владимир Вениаминович рассмеялся и махнул длинной, как мачта, рукой. А потом обнял генерала за плечи.

— Идём, я тебе всё объясню.

— А мне ничего не хотите объяснить? — спросил я. — Что за план?

Владимир Вениаминович приостановился.

— Пожалуй, нет. Думаю, выражение вашего лица, Андрей, когда вы всё узнаете, будет мне достойной наградой за сорванные великие замыслы.

— Ну, и чёрт с вами! — в сердцах сказал я.

Беглов расхохотался.

Я не выдержал и тоже рассмеялся. Охота двум бравым разведчикам подержать интригу — ну, пусть подержат. Переживу, не помру от нетерпения.

Георгий Петрович с Бегловым ушли в баню, над трубой которой вился еле заметный дымок. Собаки, оставшись без хозяйского присмотра, радостно бросились исследовать местность. А я закинул на плечо рюкзак, подхватил ружьё и направился на базу.

Рустам накрывал на стол. На примусе исходила паром тушёная картошка с курицей. Пахло мясом, луком и лавровым листом — изумительное сочетание!

— Не многовато тарелок ты ставишь? — спросил я Рустама, сбрасывая с плеч рюкзак. — Нас всего четверо!

— Георгий Петрович сказал, что ещё два охотника подъедут к ужину, — улыбаясь, ответил Рустам.

— А что за охотники? — спросил я.

Видимо, это и был тот самый сюрприз, который обещал мне Владимир Вениаминович.

— Не знаю, — пожал плечами Рустам. — Какие-то их знакомые.

— Служат вместе? — продолжал допытываться я.

— Не знаю, — с улыбкой повторил Рустам.

По выражению его лица было понятно, что знает он намного больше, чем говорит. Ну, да ладно! Приедут гости — разберёмся!

— А вот и они! — сказал Рустам, показывая в окно.