В центре росло нечто невероятное — живое дерево высотой с трёхэтажный дом. Его ствол, толщиной с башню замка, был покрыт корой странного серебристого цвета, которая мерцала и переливалась. Она была покрыта рунами, которые медленно перетекали по поверхности, меняя форму и значение.

Крона дерева состояла из листьев всех цветов радуги. Здесь были оттенки, для которых у меня не находилось названий. Алый, как кровь дракона, золотой, как солнечный луч, синий, как глубины океана, зелёный, как сердце леса. Каждый лист мерцал собственным светом, создавая игру красок, от которой захватывало дух. Свет пульсировал в едином ритме, словно дерево дышало, а его сердцебиение отражалось в свечении листвы.

Ветви дерева простирались во все стороны, некоторые из них опускались до самой земли, образуя естественные арки и укрытия. На ветвях сидели птицы — но и они были необычными.

— Это Древень, — почтительно произнёс Роман. — Он напоминает мне, что гармония всё ещё возможна.

Дерево тихо шелестело ветвями, хотя прямо сейчас никакого ветра в пещере не было. Звук напоминал мелодичный шёпот на незнакомом языке. Я чувствовал, как этот шёпот приносит покой и умиротворение.

Красавчик на моём плече подался вперёд, его нос задрожал от любопытства. Афина села рядом со мной, и впервые за долгое время я увидел в её жёлтых глазах что-то похожее на восхищение.

— В противовес этому, — голос старика потемнел, как небо перед грозой, — друиды «Семёрки» стремятся насильно подчинить себе силу Раскола.

Контраст между умиротворяющим присутствием Древня и суровостью слов Романа был разительным.

Мы обошли создание по широкой дуге. Я не мог оторвать взгляда от переливающихся листьев — каждый казался живым драгоценным камнем, в глубинах которого плясали огни неведомой магии. Иногда листья тихо звенели друг о друга, и этот звук был похож на музыку.

— Моран, которого ты встретил, — продолжил Роман, — силён, очень силён, но он такой не один. Есть ещё Эрика, с которой ты уже знаком.

При упоминании имени исследовательницы я невольно напрягся — слишком свежи были воспоминания о тварях. Зверях, над которыми она безжалостно экспериментировала, превращая их в чудовищ. Не размышляя о чувствах живых существ, о боли, которую они испытывают.

— Но их лидер — Тадиус, Друид Крови, — голос Романа стал ещё тише. — Вот кого стоит бояться. Он возомнил себя достаточно могущественным, чтобы попытаться контролировать Прилив.

Имя прозвучало как проклятие. Древень за нашими спинами тревожно зашелестел.

— Мне уже известно, что такое Прилив.

Роман замер и всё равно начал объяснять, словно не слышал меня.

— Величайшее событие, этот Прилив, — его голос приобрёл ритмичность заклинания. — Вечные циклы расширения Раскола… Скоро вся его сила хлынет в наш мир новой волной.

Он вдруг резко замолчал, словно очнувшись от транса. Морщины на его лице углубились, плечи чуть опустились. Я терпеливо ждал, чувствуя, как напряжение нарастает в воздухе.

— Тадиус и его приспешники — глупцы, — в голосе Романа зазвучало холодное презрение. — Они не понимают природы того, с чем играют. Думают, что могут оседлать бурю и направить её по своему желанию. Малейшая ошибка в их плане приведёт к катастрофе мирового масштаба. Конечно каждый из «Семёрки» пережил нечто, что сделало их теми, кто они есть. Но оттого ещё хуже.

Древень вновь зашелестел ветвями, на этот раз издавая тревожный, предупреждающий звук. Листья замерцали быстрее, их свет стал прерывистым и беспокойным.

— Именно поэтому ты так важен для нас, Максим, — Роман положил морщинистую руку мне на плечо, и я почувствовал исходящую от него силу. Древнюю и глубокую мощь. — Твои способности могут стать ключом к тому, чтобы остановить Тадиуса.