Первый Ходок заметил моё внимание и едва заметно улыбнулся, но не остановился. Мы продолжили спуск.

Внезапно старик резко остановился и обернулся ко мне. Движение было настолько неожиданным, что я едва не налетел на него.

— Можешь звать меня Роман, — очень просто произнёс старик, и я едва не подавился собственным дыханием.

Слова прозвучали так обыденно, так по-человечески, что мой разум отказался их принимать. Роман? Великий лидер тайной организации, внушающий благоговейный трепет даже таким воинам, как Григор, человек, чьё имя произносили с опаской и уважением, носит самое обычное имя?

— Роман? — всё-таки вырвалось у меня, и в моём голосе прозвучало плохо скрываемое недоумение.

— Удивлён? — он улыбнулся, на лице старика мелькнуло что-то почти отеческое. — Когда-то я был простым человеком. Тебя ведь тоже зовут Максим, так ведь? Довольно обычное имя для человека с необычными способностями.

Его глаза смотрели на меня с лёгким весельем, словно он наслаждался моим замешательством.

— Сколько тебе лет? — вырвалось у меня второй раз.

Роман задумчиво почесал бороду.

— Понятия не имею, — признался он с удивительной лёгкостью, пожав плечами. — Может, пятьдесят, а может, пятьсот. После Касания Раскола такие мелочи просто стёрлись из памяти, словно их никогда и не было.

Он помолчал, его взгляд устремился куда-то в глубины пещеры.

— Время начинает течь по-другому, когда ты соприкасаешься с его сутью. Дни сливаются в недели, недели в годы, а годы… — он махнул рукой. — Становятся просто потоком событий без чётких границ.

Дед повернулся и махнул рукой, приглашая следовать за собой.

— Идём, покажу тебе твой временный дом. И заодно объясню, с чем мы имеем дело.

Мы вышли на широкую тропу, ведущую вниз по склону. Здесь было больше места, и я мог лучше рассмотреть удивительную архитектуру Убежища. Кристальное освещение играло бликами на каменных поверхностях, создавая причудливые узоры света и тени. Некоторые стены были украшены изображениями людей и зверей.

— Твоя сила, Максим, — начал Роман, неспешно ступая по каменным плитам, — это естественное проявление Раскола. То, что должно быть нормой, а не исключением.

Мы прошли мимо группы детей с красными татуировками, которые играли с крошечными светящимися существами, похожими на летающих ящериц. Эти создания были не больше моей ладони, их крылья напоминали прозрачные крылья стрекозы.

Малыши смеялись, когда зверьки порхали вокруг их голов, оставляя в воздухе искрящиеся следы, как звёздная пыль. Один мальчик лет пяти протянул руку, и крошечная ящерица села ему на палец. Девочка чуть постарше пыталась научить своего питомца выписывать в воздухе буквы, и существо старательно повторяло движения.

— Ты видишь это? — Роман остановился и кивнул в их сторону, его голос наполнился нежностью. — Связь без принуждения, без страха, без насилия. Дети и звери понимают друг друга инстинктивно, на уровне души. Именно так и должно быть. Именно такими мы рождаемся.

— И никаких тебе обрядов, — заметил я, вспоминая сумасбродство Ефима.

Ходок помолчал, наблюдая за играющими детьми.

— Люди позабыли об этом. Превратили великий дар в инструмент войны, средство наживы, способ демонстрации власти. Ввели дуэли. А должно быть просто… — он указал на смеющихся малышей, — … радость.

Мы спустились ещё ниже, где тропа расширилась в небольшую круглую площадку. И здесь я увидел то, что заставило меня замереть от изумления.

В центре росло нечто невероятное — живое дерево высотой с трёхэтажный дом. Его ствол, толщиной с башню замка, был покрыт корой странного серебристого цвета, которая мерцала и переливалась.