В земледельческих сообществах можно было заметить, что зерно следует похожему циклу, хотя и медленнее. Оно прорастает, созревают колосья, затем оно умирает. Но из зерен колоса можно вырастить новые зерна в следующий сезон.

В конечном счете подобный цикл рождения, смерти и возрождения был воплощен в религии египтян. Она основывалась на почитании бога плодородия Осириса, которого всегда изображали в виде человека без каких-либо признаков животного. Согласно мифу, он научил египтян искусству и ремеслам, включая навыки земледелия. Другими словами, Осирис олицетворял цивилизацию.

По легенде, Осириса убил его младший брат Сет. (Вероятно, Сет был воплощением сухой и безводной пустыни, который всегда ждал возможности убить растение, если по какой-либо причине разлив Нила не наступал.) Преданная и прекрасная жена Осириса — Исида, — также изображавшаяся в виде человека, возродила его тело и вернула к жизни, но его разорвал на клочки Сет, и один фрагмент был потерян. Осирис, уязвимый теперь, больше не мог править живыми людьми и спустился в подземный мир, где правил миром человеческих душ, спускающихся туда после смерти.

Гор, сын Осириса и Исиды (обычно изображается как бог с головой ястреба, поэтому он может рассматриваться как вхождение элемента старого мифа в новую земледельческую легенду), отомстил, убив Сета.

Эта история встраивается также и в цикл солнца. Осирис может представляться как заходящее солнце, убитое ночью (Сет). Гор — это восходящее солнце, которое, в свою очередь, убивает ночь. Умирающее солнце спускается в подземный мир, как поступил Осирис.

Естественно, соблазнительно ассоциировать такие циклы с сущностью человеческой природы. Немногие люди приветствуют смерть, и почти каждый был бы очень рад думать, что жизнь будет каким-то образом продолжена после смерти или что человек вновь возродится, подобно зерну или Осирису.

Чтобы обеспечить подобное возрождение человека, богов (особенно Осириса), имеющих власть над подобными явлениями, нужно было постоянно восхвалять и ублажать.

Египтяне бережно хранили записи различных ритуалов, молитв, гимнов, песнопений, произносящихся и исполняющихся для того, чтобы обеспечить себе бессмертие души после смерти. Подобные ритуалы, конечно, формировались многие столетия, но, по существу, их можно датировать эпохой Раннего царства и даже, вероятно, периодом преддинастического Египта.

Документ, содержащий список подобных обрядов, — довольно разнородная коллекция, имеющая не больше взаимосвязей или порядка, чем библейская Книга псалмов, — был опубликован в 1842 г. немецким египтологом Карлом Рихардом Лепсием. Его продал ученому какой-то человек, нашедший документ во время ограбления старого захоронения.

Этот документ обычно называют «Книга Мертвых», хотя сами египтяне называют его иначе. Большую часть книги занимает список формулировок и заклинаний, способных безопасно провести душу в обитель божьего правосудия и защитить ее. В случае освобождения от греха (а египетские представления о добре и зле очень похожи на понятия современного человека) душа получает вечное блаженство с Осирисом.

Безопасность в загробной жизни, казалось, требует физического присутствия мертвого тела. Возможно, подобное наблюдение возникло из-за того, что в сухой почве Египта тела разлагались медленно, поэтому египтяне стали воспринимать длительное существование физического тела как естественное и даже желательное и учились принимать меры для продления этого процесса.

Таким образом, «Книга Мертвых» содержит указания для сохранения мертвых тел. Внутренние органы (разлагающиеся наиболее быстро) извлекали и хранили отдельно в каменных кувшинах, а сердце, как средоточие жизни, оставляли в теле. Затем тело погружали в химикаты и заворачивали в бинты, пропитанные смолой, чтобы сделать их водонепроницаемыми. Такие забальзамированные тела назывались мумиями — от персидского слова, означающего «смола».