— Пошевеливайся, отродье тени! — сквозь зубы выругался мужчина. — Возиться с тобой никто не будет!

А разве Лис просил возиться?

Главное, чтобы с собой прихватили.

Когда Арман очнулся, вечерело. Медленно догорал костер, щелкая бурыми угольками. Удлинились тени, румянился солнечный свет, тянуло из леса прохладой. Огненный конь никуда не делся: переминался с копыта на копыто и тыкал Армана мордой в плечо, обжигая ссыпающимися с гривы искрами. И этой самой нечисти нигде не было. И к чему было пробовать?

— Перестань! — оттолкнул его Арман, садясь на траве.

Арман злился на предателя Искру. Весь вечер потерял и на что? Он потер пальцами щеку и сам себе не поверил: целая. Значит, привиделось? Слишком сильная боль была для «привиделось». И волосы слиплись от крови неспроста. И в обморок Арман никогда не падал, что он, барышня кисейная? Хотя с этими заклинаниями, магией и прочим кто его знает? Потому-то меч все же лучше: его видно, слышно, чувствуется, и если уж им ударишь, то наверняка.

А заклинания они такие, никогда не знаешь, как откликнется. И последний свой вечер Арман потерял на ерунду. Впрочем, бывает. Сам виноват. Надеялся невесть на что, вот и поплатился драгоценными мгновениями.

Почувствовав укол в щеку, Арман задумчиво прихлопнул комара, вытер выпачканные кровью пальцы о траву и замер… паутину рядом покрывала какая-то сероватая пыль, которой раньше тут было. Точно ведь не было. Армана с детства учили подмечать мелочи, белоснежный налет на траве он точно бы увидел. Будто муку кто-то рассыпал, да от души, до комочков на листьях брусники и белоснежной лужицы под папоротниками.

Впрочем, думать-гадать было некогда — солнце неумолимо пряталось за деревья и времени на глупые мысли совсем не осталось.

Арман поднялся, подхватил виноватого Искру под уздцы и, выйдя на поле, посмотрел в сторону темнеющего вдалеке поместья. Прятался за яблоневым садом белоснежный дом, горела закатом черепичная крыша, в маленькой башенке заливался колокол, прощаясь с умирающим днем. В ярко освещенных окнах суетились черные фигурки, изгибались в танцах, в поклонах, будто тени в представлениях крестьянского театра. Даже сюда доносились приглушенные отголоски музыки. Шикарный праздник, опекун постарался. Интересно, похороны будут столь же шикарными?

Думать о похоронах не хотелось, но и страха больше не было. Страх он, оказывается, такой — растет до какой-то черты, а потом вдруг уходит. Внезапно и бесповоротно. Остается лишь тупое равнодушие. И уже неважно, что принесет завтра — смерть или жизнь, важно лишь то, что все закончится. Сегодня. И агонии, долгой, никому не нужной, не будет.

«А если у тебя не получится, подумай, друг мой, — вспомнилось вдруг письмо принца. — Что легче — умереть в муках или уйти самому? Без стыда, без приговора. Без никому не нужных зрителей».

И в самом деле, что?

Вернуться в поместье? Послушно пойти на казнь, под жадными до зрелищ взглядами гостей? Ответ пришел давно ожидаемым прозрением, рука сама потянулась к поясу, обнажив подаренный Эдлаем ларийский клинок. И стало вдруг еще спокойнее. Смолк вдалеке колокол, тихим шорохом пробежал по полю ветерок, и небо над поместьем просветлело, будто смилостивившись.

— Иди! — велел Арман, оборачиваясь к Искре. — Иди, возвращайся к слуге принца, я тебе не хозяин.

Искра всхрапнул, умным взглядом покосился в сторону Армана, но все равно стоял рядом, как привязанный.

— Они думают, что я — убийца, — продолжал уговаривать Арман. — И некому их переубедить. Если ты останешься со мной, я не знаю, к кому ты попадешь. Хочешь служить какому-нибудь старому и нудному архану, который сделает из тебя красивую игрушку? Тебе нужен хороший хозяин, сильный, такой, как принц.