— Куда идти? — спрашивает «помощник», поддерживая на ладони голову овчарки и поглаживая ее между ушей.

Киваю в сторону леса:

— У меня машина в двух километрах отсюда.

«Шрам» взваливает на себя собаку. Иду впереди него к забору. До моего джипа добираемся довольно быстро, неся пса по очереди. Овчарка снова вырубилась и спит. Мой спутник и его пес устраиваются на заднем сиденье, я же, быстро убрав оружие и шмотки по тайникам, вывожу машину на дорогу. Теперь необходимо шустро добраться до Старой Руссы и оттуда уже позвонить в Питер. Я пока обдумываю свои дела, и «шрам» не тревожит меня вопросами. Времени для этого у нас еще хватит.

Дозвонившись с переговорного пункта в Старой Руссе до нужного мне номера, я сообщил, что у меня все в порядке, и объяснил, как найти ключ от «дома». После этого звонка моя миссия на Валдае закончена. От меня требовалось вскрыть коробочку. Остальное доделают другие.

— Где ты живешь? — спрашиваю «помощника» .

Его собака потихоньку начинает приходить в себя, слабо шевелясь на сиденье «паджеро».

— Жил… — поправляет он. — У меня была комната в коттедже на базе, которую выделили вместо общежития.

Выезжаем из города, по дороге покупаем еду для себя и для собаки. Ночь теплая, поэтому устраиваемся пожевать на природе недалеко от кромки леса. Собака все еще слаба, и «помощник» укладывает ее на траву рядом с собой.

— Как ты оказался в той команде? — интересуюсь у него, разворачивая пакет со снедью.

— Да как сказать… — вспоминает он. — После той операции в Мексике я еще три года работал в своей группе. Потом было несколько серьезных проколов на операциях, которые курировал Кремль. Проколы получились не по нашей вине, но начальство, как известно, всегда право.

Кивком подтверждаю: все ясно.

— Я в тех операциях был старшим группы, и разумеется, на меня все шишки и посыпались.

«Помощник» не спеша жует бутерброд, запивает минералкой.

— В общем, понизили в должности, посадили за аналитическую работу, а потом потихоньку подвели под сокращение. Через год я оказался без дома и без работы. Вот так.

Мне подобные истории до боли знакомы. Так у нас в России всегда относятся к лучшим кадрам…

— Ну, а ты как, капитан? Все в той же системе?

Пожимаю плечами.

— У меня проще вышло… — говорю усмехаясь. — Отметелил за дело одного старшего офицера. Потом трибунал, зона… Теперь вот новые шефы, из тех же крутых государственных гнид, которые днем говорят одно, а ночью с их подачи делается другое…

«Помощник» вздыхает сочувственно:

— Не позавидуешь тебе, капитан. Ну а сам-то как себя сейчас ощущаешь?

— А черт его знает… Я теперь вроде китайского болванчика — там покивал, тут пострелял. Жить-то, брат, надо…

«Помощник» чистит яйца, режет хлеб.

— Можно пробиться куда-нибудь в охранную структуру или инструктором… — размышляет он вслух.

— Можно, — соглашаюсь я. — Да только какая разница, все равно на таких же и работать…

— Это точно, — усмехается «помощник». — Может, у тебя и для меня работа найдется? Я ведь вроде как снова не при делах. Мы с Шерифом можем на что-нибудь сгодиться.

— Собаку сам учил? — интересуюсь я, собака действительно произвела на меня впечатление.