— Стоп! — сказал тот, что стоял правее. — Вы куда?

— Нам Даркс Рик-Дикс нужен, — аккуратно пояснил Док.

— Что, прямо-таки сам? И чем его удивить?

— Достаточно сказать, что пришёл Док, — вежливо уточнил мой сопровождающий.

Бугаи обменялись взглядами тёмных глаз, полными недоверия, потом оценили нас. Они не выглядели доброжелательными, скорее, наоборот, напряжение в воздухе стало ощутимо нарастать. Один из них засмеялся мрачно и бурно, оглушительно раскатывая смех по пустым коридорам.

— Какие у вас интересные друзья, — прорычал он, почёсывая разукрашенную шею. Этот человек явно не страдал от отсутствия имплантов в своём теле. — Идите за нами, если дорожите жизнью. Посмотрим, удастся ли удивить Рик-Дикса.

Мы последовали за первым бугаём, а за нами шёл второй. Пару раз сбоку из тёмных закоулков выскакивали какие-то неадекваты. Наш ведущий даже не притормаживал — ударом кулака величиной с небольшую дыню он отправлял очередного встречного обратно во тьму. Надежда, что всё обернётся благополучно, казалась тонким лучиком света во мраке неизвестности Свободной территории, где каждый шаг мог оказаться последним. Они, наши шаги, гулко звучали на фоне какого-то удалённого рокота. Словно где-то там за стенами, непонятно где, гомонила огромная толпа. Постоянно сохранялось ощущение, что мы не одни в хитросплетениях коридоров.

Пришлось миновать ещё несколько коридоров и лестниц, уходящих то вниз, то вверх. Где-то к середине пути дорогу преградила высокая стальная дверь с кодовым замком, который бугаи быстро отперли в четыре руки, введя не видимую нам двойную комбинацию.

За дверью обнаружился изогнутый тёмный коридор. Рокот замолк, стало настолько тихо, что слышалось наше дыхание. Даже шаги не прослушивались. Похоже, мы приближались к базе Рик-Дикса. По стенам лепились плоские светильники, разливавшие тусклый свет, который добавлял тревожности в атмосферу коридора.

— Док, вы уверены, что идём правильно? — шептал я, ощущая дрожь во всём теле.

Док лишь кивнул и даже не думал оглядываться. Когда ведший нас бугай встал перед глухой металлической плитой, я услышал довольный вздох Дока. Кажется, мы пришли.

Один из громил повернулся и произнёс:

— Я бы не стал беспокоить хозяина. У него приключилась тяжёлая ночь, а сейчас много работы.

— Всё-таки побеспокойте, — настоял Док. — Он только обрадуется.

Даркс Рик-Дикс обнаружился далеко не сразу за бронированной дверью. Нам пришлось миновать несколько охраняемых помещений. В предпоследнем работала, видимо, секретарша: эфирное создание в такой прозрачной одежде, что её и одеждой-то называть необязательно.

Когда мы наконец вошли, сначала раздался чуть ли не звериный рык:

— Какого дьявола? — взревел сидевший в глубине кабинета абсолютно лысый крепыш в классическом костюме, с лицом, исчерченным геометрическими шрамами от имплантов. — Я же просил не беспокоить меня! Без спроса врываетесь в кабинет!

— Хозяин, к вам. Говорят, только обрадуетесь.

— Кто там? О, Док! — Бандит и в самом деле обрадовался, будто ему подарили чемодан бриллиантов. — Приветствую, друг мой! Как я рад, что ты наконец появился в моём скромном обиталище. Всё обещал, обещал, и — никак.

— Дела, дела, сам понимаешь, что это такое. Вздохнуть некогда. А я-то как рад, что у тебя всё в порядке и нашлась минутка. Ведь в порядке же? Как ты?

Над хозяйским креслом на белой стене чернел иероглиф, обозначающий богатство, а на низком столике лежала раскрытая бумажная книга. Ага, значит, я имею честь лицезреть не кого-нибудь, а самого главного шефа банды «Группа друзей».