Вначале было не по себе от мысли, что занесло именно в такое место. На Свободной территории ожидал встретить непривычный пейзаж. Представлял себе разрушенные здания, захватывающие граффити на стенах, уличных ребят в кожаных куртках с фирменными татуировками и безумной аугментацией. Ждал жужжания музыки, запахов дыма от костров и жаренного на открытом огне мяса. Мне рисовалась некая бандитская вольница с беспределом в качестве основного закона.

На самом деле ничего подобного здесь не просматривалось. Всё выглядело аккуратно и чисто.

В очередной раз, уж не знаю какой по счёту, пришлось признать, что при моей профессии нужно быть готовым к любым условиям и ко всяким гадостям. Задача показалась сложной, но в чём-то увлекательной. Предстояло наладить новые контакты, изучить местные связи, разборки и конфликты и, конечно же, собрать и проанализировать необходимую информацию. При этом самому не вляпаться в какое-нибудь дерьмо. Вообще моя работа требовала максимального самоконтроля.

Связь здесь ожидаемо блокировалась. Социальный чип действовал весьма ограниченно. Я не только не мог выйти в общую городскую сеть — не получалось даже отправить короткое текстовое сообщение. Оно просто не уходило. Зато без проблем подключился к внутренней сети Свободной территории. Тут заправлял собственный искин, работали своя сеть и свои коммуникации. Город в Городе.

Интересно, о чём подумают коллеги и что скажет шеф? Для них я начисто пропал из этого мира.

А мы шли куда-то вперёд. Док явно знал дорогу.

Повсюду, куда хватало глаз, властвовал порядок. Будто невидимые руки поддерживали стальные лестницы и укрепляли бетонные плиты. На стенах не было даже следов граффити, лишь иногда встречались стилизованные информационные надписи, словно здесь выживали вежливые бунтари. В воздухе плавал запах свежего кофе, и лишь отдельные тени напоминали о скрытой в углах опасности.

Мы шли молча, следуя за подсветкой впереди. Шаги гулко отдавались от стен, усиливая внутреннее напряжение. Внезапный шорох за углом заставил поднять глаза. Перед нами стоял странный человек. Седые волосы, спутанные и небрежно опускающиеся на плечи. Он улыбнулся нам, выставив необыкновенно ровные белые зубы, и протянул руку.

— Добро пожаловать на Свободную территорию! Что-то ищете, не так ли? — прозвучал его хриплый голос. — Могу оказать помощь.

Мы обменялись взглядами. Неуверенность возникла в глазах Дока, в моих, наверное, тоже. Незнакомец казался неуместным в этой локации, и его улыбка вызывала смешанные чувства. Я слышал, причём от многих, что в данном месте вообще никому нельзя верить. Однако каким-то непонятным образом слова прозвучали приветливо и довольно убедительно, несмотря на обстановку.

— Мы сюда по делам. Нашего друга отыскать нужно, — туманно ответил я, стараясь сохранять спокойствие.

Старичок кивнул, потом сощурил глаза, будто изучая нас, и некоторое время молчал.

— Любопытное место вы избрали для поиска своего друга, — произнёс он медленно. — Тут за каждым углом, в каждом проходе прячется опасность. Если решите продолжить свой путь, будьте осторожны. Сущности, прячущиеся здесь, не ведают милосердия.

С этими словами старик скрылся в тени, словно растворился в воздухе, оставив нас смущёнными и озадаченными. И что он нам хотел сказать? Мы снова обменялись взглядами и продолжили движение вглубь, осторожно ступая по стальным ступеням.

Следующая остановка случилась по воле двух голых по пояс бугаёв, похожих на чемпионов-тяжелоатлетов, сильно перебравших с имплантами и прочей аугментацией. Оба были обильно татуированы, от бровей до кистей рук.