Они снова развернули коней и вернулись к столбу на опушке леса.

    -  Сто шестьдесят, - сказал Портос. - Какая глупая шутка!

    -  Это не шутка. Это тебе не китов щекотать. Здесь произошло что-то очень страшное! Что же теперь делать?

    Портос подумал.

    -  Надо рассказать Атосу и Арамису, - решительно произнес он. - Едем назад.

    -  Нет, - сказала Галя. - Едем вперед.

    -  Но впереди же просто лес…

    -  Вот и посмотрим, что там.

    Они с места пустили коней в галоп и влетели в лес. В лесу царили душноватые сумерки, звонко стучали копыта по бетонке, и уносились назад километровые столбы с цифрами: 161… 162… 163… 164… «Лес и лес», - с досадой думал Портос, вглядываясь в черно-зеленую тьму по сторонам шоссе. Обыкновенный смешанный лес. Только время зря теряем. Нам бы скорее домой и сообщить обо всем Атосу и Арамису, это же такие головы, что поискать, а мы скачем куда глаза глядят. Но он по опыту знал, что упрямая девчонка в спорах непобедима. Ладно, снизойдем… И тут он обнаружил странную вещь. Кони с галопа незаметно перешли на рысь, затем пошли шагом, и не успел он поделиться этим ценным открытием с Галей, как его могучий жеребец повернулся боком и встал поперек шоссе словно вкопанный.

    -  Ну? - удивленно спросил его Портос. - Ты что это? В чем дело?

    Жеребец молча помотал головой.

    -  Может быть, ты устал?

    Жеребец понюхал бетонку и фыркнул.

    -  Что с конями? - встревоженно спросила Галя.

    Ее конь пятился, задирая голову, его сотрясала крупная дрожь.

    -  Так-так-так! - сказал Портос, нахмурясь. - А кони-то не хотят идти дальше, боятся. Выходит, ты была права, малышка: впереди что-то есть.

    Они поглядели друг на друга, потом на своих коней.

    -  Ну как, поворачиваем? - спросил Портос.

    Он спросил просто так, на всякий случай. Он отлично знал, что будет дальше. И верно: Галя соскочила с коня и сказала:

    -  Мы не кони. Мы пойдем дальше.

    Разговаривать было бесполезно. Портос со вздохом спешился, привязал коней к ближайшей сосне и тоном, не допускающим возражений, произнес:

    -  Я иду впереди, ты в десяти шагах позади меня.

    Так они и пошли, держась середины шоссе, то и дело оглядываясь по сторонам. За километровым столбом с цифрой 168 лес внезапно расступился, и перед ними открылась просторная поляна, на которой возвышался крутой, поросший жухлой травой курган с плоской вершиной.

    2

    Некоторое время Портос и Галя стояли, держась за руки, настороженно вглядывались и прислушивались. На вершине кургана обширной зеленой тучей громоздился гигантский приземистый дуб, похожий больше на баобаб, а в его тени виднелось ветхое строение с провалившейся крышей и черными прямоугольниками пустых окон. Было очень тихо, не слышно было ни обычного жужжания шмелей, ни стрекота кузнечиков. И ярко сияло в синем небе над головой полуденное солнце. Потом налетел порыв ветра, зашелестела, зашумела, засверкала серебристыми искрами дубовая листва, и длинно и тоскливо заскрипело что-то - то ли наполовину сорванная ставня, то ли ржавые дверные петли. Галя вздрогнула и прижалась к Портосу. Но ветер пролетел, и все снова стихло. Портос мужественно откашлялся.

    -  Я схожу посмотрю, а ты подожди здесь, - предложил он.