-  Значит, вот вы какие, жители таинственной Земли, - раздался хриплый шепот. - Смешные… В жизни не видал таких смешных существ! И это у таких, как вы, пятнадцать миллиардов ячеек! Что ж, тем хуже для вас. Теперь ваша очередь идти на конвейеры Искусника Крэга, и, может быть, обитатели других миров вздохнут свободнее…

    Галя завертелась на месте.

    -  Где же ты? - растерянно спросила она.

    -  Здесь.

    -  Где?

    -  В машине, конечно, где же еще… Да перестань ты вертеться, Галя с Земли, все равно ты меня не увидишь! Меня, собственно, вообще нет…

    -  Ничего не понимаю. Кто же ты?

    -  Когда-то я был счастливым Мхтандом с планеты Оаба, а теперь я - жалкий узел номер шестнадцать бортовой штурманской машины пиратского крейсера «Черная Пирайя». Теперь поняла?

    -  Нет. Почему это ты - узел?

    -  Потому что меня и еще полторы тысячи моих соплеменников вместе с Радужным Берегом захватили проклятые наемники проклятого Великого Спрута, и все мы были отданы в когти Искусника Крэга… И никогда уже больше не видать нам изумрудного неба Оабы, ее двенадцати синих лун, ее прекрасных гор, покрытых вечными оранжевыми снегами… Какое небо у вас на Земле?

    -  Синее…

    -  Гм… ну да, конечно. А луны?

    -  У нас одна луна, и она золотая… Но погоди, не забывай, что я здесь совсем недавно и еще ничего не знаю. Совсем ничего, понимаешь? Пожалуйста, объясни мне, что здесь происходит.

    Мхтанд тяжело вздохнул:

    -  Зачем тебе это знать? От судьбы все равно не уйдешь…

    -  Мы на Земле привыкли сами определять свою судьбу… Рассказывай!

    -  Ты не на Земле, пленница Галя…

    -  Мы определяем свою судьбу везде! Рассказывай!

    Мхтанд помолчал немного, затем сказал:

    -  Ну хорошо. Правда, это длинная и печальная история, но время у нас есть…

    Галя, приготовившись слушать, присела на край пульта, но Мхтанд встревоженно прохрипел:

    -  Осторожно! Не нажми на кнопки! Если нажмешь на черные, то разбудишь всех, а они смертельно устали… А если нажмешь на красную…

    -  Не беспокойся, не нажму, - прервала его Галя, соскочила с пульта и отошла в сторону. - Ну, я слушаю тебя, Мхтанд.

    Вот что рассказал Мхтанд.

    9

    «На другом краю Галактики, в нижнем правом углу Малого Магелланова Облака, есть ничем не примечательная звездная пара, которая состоит из кроваво-красного гиганта Протуберы и мертвенно-синего карлика Некриды. А вокруг этой пары, точнее вокруг центра тяжести этой двойной звезды, обращается сравнительно небольшое небесное тело, именуемое Планетой Негодяев. Вероятно, в свое время у этой планеты было более достойное название, но она с давних пор служила прибежищем для всех прохвостов, подлецов и подонков, уродившихся в нижнем правом углу Малого Магелланова Облака, и потому значилась Планетой Негодяев даже в космических лоциях. В кроваво-красном блеске Протуберы и мертвенно-синем сияний Некриды привольно живут-поживают и добро наживают торговцы живым товаром, скупщики краденого, кровожадные пираты и содержатели отвратительных притонов. Там замышляются дерзкие набеги на беззащитные миры, заключаются зловещие сделки, с громовыми скандалами пропивается добыча. Звенит золото, рекой льются всевозможные напитки, и сотни тысяч рабов томятся в мрачных подземельях, ожидая своей участи.