И враг у них один – Зона.

Они не скрывают лиц, они не прячутся – с красными пятнами на броне, это всё равно бесполезно. Может, они безумны? Хах…, они сталкеры, что за глупый вопрос?

Их война открыта, они не прячутся. Они открыто говорят Зоне, о том, как сильно они её ненавидят, о том, что готовы умереть, но выполнить свою задачу, готовы биться до конца, ради одной единственной цели – уничтожить Зону. Остановить её распространение, а потом раздавить как мерзкую мокрицу, как уродливого клопа, как навозного жука, как…, нет стольких слов в человеческих языках, что бы полноценно отразить их ненависть и их жажду покончить с Зоной.

Стольких друзей у них забрала Она…, да, они пришли когда-то, пришли сюда сами, пришли в жажде наживы. Они слышали, что здесь можно озолотиться. Но когда они поняли что же такое это место и что оно растет, поглощая известный мир – они изменились. Никто из них не уйдёт отсюда, пока Зона жива. Лишь полная её гибель, лишь трупы мутантов и, тьфу на них, Свободы, Монолита и прочих безвольных кукол Зоны – только это остановит их и насытит их жажду сражаться.

Но только когда Зона будет мертва.

Их путь долог, но цель их Велика.

Солдаты, а по сути, они и были ими – выучка этих людей, каждый из которых имел сталкерский опыт, была тем самым, что уравновешивала их безумие с красными полосами. Несмотря на то, что их легко обнаружить, их не так-то просто поймать в прицел. И пока ты ловишь на мушку одного, напрягая до боли свои глаза, пытаешься попасть в надоедливое красное пятно, мелькающее за деревьями, пока ты исходишь потом, всё время промахиваясь – другие зайдут за спину, и не успеешь ты ничего понять, как мир погрузится в темноту. Пуля в затылок вынесет мозги на улицу.

Но ты этого уже не увидишь. Пуля быстрее взгляда.

Правда, ходил слух среди сталкеров, что не все солдаты Долга имеют опыт сталкерства.

Так ли это?

Грузный пожилой мужчина, замер справа от глиняного откоса, направил свой автомат на тёмный зев норы. Прильнул к инфракрасному прицелу. Поднял руку, не отрывая оружия от плеча, и сделал знак. Его фланг выстроился в дугу, один смотрит за спину, готовый стрелять, другие направили оружие на нору и вершину откоса. Пожилой поднялся, шуршит о траву пола его металлизированного плаща, способного остановить удар когтя или пистолетную пулю. Он шагнул вперёд. На его плечо легла рука в толстой перчатке – он остановился и отошёл на шаг назад. Повернул голову. Парень в неполном экзоскелете, показал пальцем на землю, очертил круг, сжал кулак и резко разжал его – аномалия.

Пожилой скривился – нет страха, только разочарование в собственном профессионализме. У него нет сталкерского опыта. Точнее, нет его в достаточной степени.

Только сейчас он разглядел оплавленные кончики травинок средь этого яркого изумрудного ковра – Жарка. Или что-то в этом роде.

Да, сталкеры правы были в своих подозрениях, о том, что Долг пополняют люди Большой земли. Правы, но не совсем. Этот пожилой мужчина, имел огромный боевой опыт. Но не здесь он его получил. Он прошёл множество войн, он давно забыл дни, когда не знал, как разбирать автомат и как выглядит рана от пули. На его щеке красовался шрам от лазерного ожога – оружия, которого не существует. Типа в природе и в принципе вообще.

Впрочем, ожог он получил не от того оружия, о каком кричит захлёбываясь соплями, интернетные охотники за «мировым заговором», масонами и синими в зелёную крапинку инопланетянами. Ожог оставил луч многотонной, стационарной установки, предназначенной для опорных боёв и уничтожения тяжёлой техники. Луч работал всего пару секунд, сама установка могла рвануть уже после второго выстрела.