– Так уж сто лет не говорят. Лучше по-другому скажи. – И Алексей произнес фразу, которую Николай, мгновенно оценив, начал вписывать в текст. – И здесь у тебя опечатка. Буква «ай» пропущена. А так все в порядке, нормальный текст, – проговорил одобряюще сосед и снова заснул.

    И все же в последние минут двадцать полета они разговорились.

    – Прочитаешь доклад и домой? – спросил Алексей.

    – У меня дом в Питере. Жена, сын.

    – Сын большой?

    – Десять.

    – Самый возраст, когда отец нужен.

    – В Мурманске жили. Потом у него началась аллергия, астма, пришлось отправить. Но сейчас-то мне придется в Курск лететь.

    Этот едва знакомый человек продолжал вызывать у Николая доверие. И он ни с того ни с сего, торопясь, потому что самолет уже заходил на посадку, перебивая самого себя, рассказал ему о новой своей беде.

    – Оставь визитку, если есть. Для конгресса наверняка подготовил, – проговорил вместо ответа Алексей.

    Визитных карточек Николай и в самом деле накануне напечатал сотню. На двух языках. И с удовольствием вручил одну соседу.

    По тому, как не очень ловко сосед поднялся с кресла, Николай понял, что у него опять разболелась рана.

    – Я так понимаю, вам еще рюкзак получать, а потом с ним ехать. Давайте я помогу, – предложил он.

    – Да? – ответил Алексей, мгновение подумал и согласился: – Ну помоги. Спасибо.

    Багажа ждало лишь несколько человек, и его привезли быстро. Николай взвалил рюкзак Алексея на себя, и они двинулись к выходу.

    – У меня тут машина рядом, – сказал Алексей.

    Несколько лет назад здание аэропорта постоянно гудело от людских голосов. К стойкам регистрации днем и ночью стояли очереди, у которых не было конца, а диктор по радио объявляла один рейс за другим. Теперь то же здание походило на фантастический вымерший город. Немногочисленная группа пассажиров, с которой они прилетели, быстро растворилась в сумраке.

    Невдалеке стояло несколько десятков пустых, засыпанных снегом машин.

    – Вон она, серая «Нива». – И Алексей кивнул в ту сторону.

    – Вот что, – решился Николай. – Как вы поведете сейчас по городу, с рукой? Давайте я вас до дома доставлю. А дальше уж вы сами…

    – Ну раз уж ты такой добрый… – шутливо согласился Алексей.

    Николай свалил рюкзак на заднее сиденье и, пока прогревался двигатель, сбил щеткой снег с крыши и окон.

    На «Ниве» ему приходилось ездить в Беленцах, когда запивал шофер, и он сел за руль без особого страха. Только сначала помог усесться Алексею.

    – Куда, начальник?

    – На площадь Восстания. Чего жену-то не порадовал, что прилетел?

    – Да некогда было.

    – Выруливай пока и говори мне номер, я наберу и тебе дам трубку. – И Алексей вынул крохотную трубочку.

    Николай продиктовал свой телефон. Алексей быстро набрал его, протянул Николаю, и тот после гудка услышал родной голос жены.

    – Коля, ты где? – радостно спросила Вика.