- Полным ходом обратно! - командует Аль-Зумруд.

Я дисциплинированно исполняю приказ. Одно плохо - на этот раз не удалось довести до завершения историю с Жирным Педиком. Ничего не поделаешь, сегодня они меня за борт не выпустят. Попытаем удачи в другой раз.

Теперь надо запереть ЧД-канал. Я ободряюще подмигиваю Розетте. Смотри, глупенькая, смотри. Все равно ничего не поймешь. Я уже тридцать лет вожу корабли по гиперспейсу и до последнего кванта изучил гнилые повадки этих мест...

На мониторах видны изгибы канала, и нетрудно выбрать участок, где кривизна вакуума имеет нужные параметры. Именно туда мы и направим корабль. Как и следовало ожидать, гравитационные вихри канала и двигателей стремятся к резонансу. Вибрация усиливается, оранжевое смещение играет цветомузыку, гравигены норовят захлебнуться. Рози в панике, остальные тоже выглядят неважно.

Я хмур и мрачен. Лихорадочно включаю разные блоки двигателей, пробиваясь к выходу. Кричу, заикаясь от волнения:

- Держитесь, постараюсь вырваться.

В конце концов разбушевавшаяся стихия вышвыривает "Ахилла" из ЧД-воронки, но при этом сгорает больше половины гравигенных блоков. А всего-то дел - умело потревожить стенки канала. Теперь в гиперспейсе начинается шторм, и несколько дней Орион-47 будет отрезан от остальной Вселенной.

Мы возвращаемся на Улье с огромным запасом времени. Даже успеваем как следует отметить успешную операцию. Выходя из кафетерия, я предлагаю Розетте воспользоваться моей душевой, тонко намекнув:

- Заодно искупаемся.

- Кажется, у тебя сейчас другие объекты, - отрезает она. В ее голосе проскакивают ревнивые нотки.

- Дорогая супруга, у меня очень большой орган любви.

- Не особенно.

- Я имел в виду сердце... Всем места хватит. По лицу Рози вижу, что она колеблется.

- Времени нет. Через полчаса надо быть на площади, - наконец говорит она со вздохом.

- А ну их.....

- Нельзя. - Рози мотает головой. Вид у нее расстроенный, - Резидент клизму вставит. У нас очень строго насчет дисциплины.

Итак, Рози - не самый главный агент Глобальной разведки на этом плацдарме. Запомним. Полезная информация...

Пресловутая площадь показалась мне чересчур просторной для городка с населением чуть больше трехсот тысяч душ. У входа на трибуны меня подкараулили и взяли под стражу Кэт и Мэри, которые снова были без своих половинок. Придется раскошелиться, смекнул я.

К полудню на площади собралась громадная толпа, над которой реют бесчисленные знамена и штандарты прозябающих в изгнании режимов. Упырь беснуется у видеокамер, произнося зажигательную речь, и демонстранты оглушительно скандируют: "Свобода! Смерть Империи! Да здравствует независимость! Консулов на виселицу!"

Мне показалось, что распорядители действа дирижируют толпой, приказывая: стоять, сидеть, присесть, кричать. Собравшиеся безропотно повинуются, словно дрессированные собачки. Я искренне сомневаюсь, что все эти люди действительно ненавидят Империю. Просто власти требуют от них такого поведения, и несчастные беженцы стараются в точности исполнить приказ.

Вероятно, понимают, какая кара ждет в случае непослушания.

Упырь долго и глупо живописует события на Монтеллато, случившиеся сорок лет назад, хотя на самом деле юбилей будет почти через неделю, 15 августа. Нашу революцию он, конечно, называет путчем, имперской агрессией и утратой свободы. В разгар его речи разразилась гроза. Нас защищает навес, но колонны фанатиков продолжают маршировать под проливным дождем, выкрикивая: "Смерть Империи!"

Чудовищный фарс продолжался до четырех часов пополудни. К моему глубочайшему сожалению, нет никакой возможности улизнуть с утомительной церемонии: множество субъектов - как в штатском, так и в черных мундирах зорко приглядывают за публикой на трибунах.