Наконец, в 2275 году мы встретили Драй. Эти живородящие птицы живут на планетах с кислородной атмосферой и низкой (в половину земной) гравитацией, колонизировав множество планетных систем в созвездиях Эридан и Заяц. Их родная звезда - Альфа Эридана, Ахернар, 120 световых лет от Солнца. Некоторые ученые называют крылатых Драй "ангелоидами".

Увы, застарелая мечта человечества о подлинных братьях по разуму так и не сбылась. Все три расы не слишком любят нас, и мы отвечаем горячей взаимностью. Айн изредка обмениваются с нами научной информацией, то и дело норовя обмануть на бартере. Драй вообще не поддерживают отношений с людьми, а Цвай даже развязали войну, в которой мы их как следует отколошматили. Такие отношения не слишком похожи на братство.

И вот еще одна раса квазигуманоидов, да еще столь близких нам биологически. Одна беда - мы не знаем, где они живут. И живут ли вообще. За сто лет всякое могло случиться...

С горя ноги сами несут меня в ресторан. "Напьюсь, - говорю я себе и уточняю: - Но сначала поужинаю".

Заняв отдельный столик, я первым делом включаю комплекс личной безопасности "Цербер П-4". Удобная штучка: голографическая панорама транслируется в банк данных фирмы. Если со мной что-нибудь случится, следователи смогут узнать, кто находился поблизости.

В меню слишком много обычной для окраин Империи кулинарной экзотики, и я битый час выясняю у официантки, что означает, к примеру, "Кокколи по-гренландски", "Дарпильон из фамакоса" или салат "Большая Медведица". Кончается наша дискуссия довольно банальным набором знакомых блюд.

Попивая коньячок, я лениво разглядываю ресторанных посетителей. Музыка гремит чересчур назойливо, и публика, несмотря на раннее время, резвится вовсю. Меня даже рассмешила провинциальная чопорность аборигенов: никаких мини-юбок, никакой голографической одежды, никаких признаков спортивного стиля. Только длинные вечерние платья и строгие костюмы из натуральных тканей. На мой "супертехно" косятся с нескрываемым осуждением. Деревня-с...

Не успел я управиться с аперитивом, как подсаживается некто в очень дорогом наряде. В рукав незнакомца вмонтирован монитор Инфосети, что указывает на некоторую продвинутость этого деятеля. Человек с монитором сразу приступает к делу:

- Сэр, требуются ваши услуги. Я меланхолично осведомляюсь:

- Экстремальные?

Он не понимает юмора, но охотно подхватывает:

- Вот именно. Нужно доставить кое-что на Эквилибр. Какой объем у вашего грузового отсека?

Поскольку мой заказ еще не принесли, я могу объясниться с ним без спешки.

- У меня не транспорт, а экспедиционный корабль. Грузового отсека нет.

Он отходит с разочарованным видом, и тут же официантка подает салат и другие закуски. К сожалению, по заведению таинственным образом распространился слух, будто в зале гуляет владелец крупнотоннажного корабля. Толком поесть мне так и не дают - без конца подходят с деловыми предложениями. За неполных четверть часа я отсылаю подальше четверых, предварительно сбросив на их блокноты рекламные блоки фирмы XS и планеты Монтеплато. Пятый оказался чрезмерно настырным. Пришлось намекнуть, придав голосу ледяную холодность:

- Если вы не заметили, я обедаю.

- Молодой человек, не смешите меня, - отмахивается неприятный тип, говорящий с заметным орионским акцентом. - Люди приходят в это заведение, чтобы найти партнеров по бизнесу.

- Наверное, я - извращенец Обычно хожу в ресторан, чтобы ужраться и подцепить особь противоположного пола.

Я демонстративно делаю музыку погромче, чтобы заглушить его голос. Тут мой неудавшийся деловой партнер обижается и, не придумав ничего умнее, вызывает полисмена.